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“哥，为什么这小哥哥哭的这么伤心了？”
冷五抬起头来，看见一个满脸稚气的小女孩儿，正好奇看着自己。那女孩不过七八岁年纪，一双眼珠子灵动地转个不停，细发淡淡地搭在额上，白白嫩嫩倒似水做的一般。他不由一愣，急忙用袖子在脸上抹去泪水，不料面上灰多，这一抹倒成了个花脸。
小姑娘看他狼狈模样，不由嘻嘻笑出声来。
冷五虽然飘泊世间多年，但毕竟是少年心性未脱，见她发笑，不由心头一烦，恶声恶气道：“死笨丫头，滚一边儿去。”
小姑娘被他一句吼骇地说不出话来，泪珠子簌簌落下，一串串地滴在冷五身前的地上，张着嘴喊道：“哥，有人欺负我。”冷五瞧她哭泣模样，正有些后悔，听得有人在自己身侧说着：“妹，别哭，这位大哥不是故意吼你的……”
一个很平常的少年正站在自己身后轻轻敲着那根南竹，冷五低吼一声，将他的手打了下来。少年笑着将手缩了回去，过去搂住那小女孩儿，柔声劝慰道：“乖，别哭，哥给你买糖葫芦吃。”
哪有七八岁的孩子不爱吃糖葫芦的，小女孩儿闻言雀跃而起，带着泪花笑道：“哥哥最好了。不过为什么要去买呢？咱们买些葫芦回家，你做给我吃好不好？”
少年异道：“干嘛这么麻烦？”接着一笑道：“糖葫芦可不是用葫芦做的。”
“娘说过，省钱最要紧的了。”这丫头小小年纪，从她口中说出这等话来，实在是惹人发笑。
少年笑了笑，无奈地点了点头。
冷五瞧着这兄妹情深，想着自己孤伶伶的在世间飘零，不由好生羡慕。那兄长蹲下身来，静静地看了他两眼，忽然说道：“你是不是没地方去？”眼中似有探询之意。
冷五只道这二人想收留自己，但一见这少年年纪只怕比自己还小着一两岁，看穿着也不是什么富家子弟，又想着自己被神庙天下通杀，何必拖累人家，干脆把双眼一闭，不再说话。
那少年却不死心，兀自问道：“你姓什么？叫什么？”
冷五无聊地翻身躺在地上，没好气的应道：“老子没姓，我说我叫地瓜你信不信。”
小女孩此时怯生生地跟着自己兄长到了他的身边，轻轻说道：“没姓没名，这么可怜啊……”忽地高兴道：“我刚学了不少字，要不要我给你取个名字？”冷五没好气地白了她一眼，翻身不理，却听见那出自幼女口中的恶俗之名还是飘进耳中，不由闷叹一声，拉起衣服，蒙住了自己面目，沉沉睡去。
那县城本在高唐的边上，已是南方，此时暮春天气已是颇热。冷五闭着眼在城墙下晒着太阳，只觉身上发热，不知怎地想起一生中最难忘的两个夏天了。第一个夏天，自己错手杀了一个人，而去年的夏天，自己杀了很多人，似乎也同时判了自己的死刑。却不知今年这个将要到来的夏天，又有什么样的厄运正等着自己呢？
蝉鸣未起，鸟倦已歇，正午阳光之下，小城之中安宁无比。一生居无定所的左剑冷五，在他十七岁那年的夏天将要来到的时候听见一句话：“去望江吧，望江有个新王爷了。”
他睁开眼，没看见身边有人，只有一长一短的两个人影正慢慢地从鲜山楂摊子前离开。
第一章 苦湖
世新十一年的冬天，似乎来的特别早，京师中的人们数月前便穿上了厚厚的棉袄。此时腊月将至，天寒地冻，城北常侍庙旁的那座大院一如既往的大门紧闭，仅留下角门微微开着，似乎是怕屋外的寒风卷着那些一碾成絮的梧桐枯叶进来，减了大堂官赏满院老竹的兴致。
刘名袖着两只手，似是极为畏冷，坐在门师当年的大椅之上，含笑问着面前那冷冰冰的青年人：“淡言，这两日没瞧见姬师兄，不知是往哪里去了？”被唤作淡言的年青人便是两年前江一草出京之日，将红石刺客北阳鼠钉在穿三响粥铺门板上的剑手。只见他摇摇头，似乎一无所知。
刘名轻轻哈了口气，看着眼前渐散的雾气，淡淡笑道：“两位门师退了后，这院里的担子可就全交到我和姬师兄手上，师兄天纵英才，自然游刃有余……只是我本庸人，倒觉着有些荷重难负的感觉。”旁边又一人笑道：“堂官大人何须说这等话，有我们三兄弟在，自然会追随大人前后，为朝廷出力。”此人面上白净，额下一络淡须，颇有几分风雅之气。
又听他道：“前几日季恒在兵部取了调兵文书，还在账上支了不少银钱，支出项上写的是保暖之物。”刘名看了他一眼，问道：“红石那边有什么动静没有？”
他想了想，道：“那处倒是安静，去年总闻着疯三少要寻咱们这一门的晦气。我已经吩咐下去，让门下兄弟都小心着些，还好没有太大的动静。不过今年一入冬，北阳城的探子来报，似乎红石出了什么问题，几个大老天天在疯三少的宅子里吵架。也不知为的是什么。”
“疯三少天潢贵胄，即便要动手，肯定也是直取你我四人，断不会向下面的人动手。”刘名伸出手指在茶壶上轻轻叩了叩，出神道：“朝廷现在又无讨逆的兴致，红石那方又有何愁？只怕还是在那盐之一物上伤脑筋。听说前些年抱负楼不知怎么得罪了疯三少，大掌柜鲍安被生生削了一边耳朵，现在整日不敢出门。两者间虽有供盐的协议，只怕鲍安挟私愤，会在这盐上做手脚。”
看着身旁两个下属无言，刘名又笑了笑，眼中不知为何闪过一道寒光：“盐，望江，北地？兵部也去了人……”长身而起，道：“这些事情咱们就别烦心了。我这时要往宫中去一趟，有几宗事情，你们能料理的便帮着办了，若实在有些拿捏不准方寸的，大约晚饭时分，我就能回来，你们到宅子里等着我来看。”说完这话，脸上平空多了几分倦意。
二人齐齐躬身应是。目送着刘名走出厅外，那文士一样的人喃喃道：“大人今年不过二十几许，整日周旋在这官非之中，虽然受着皇上赏识，只怕倒会惹莫大人之嫉。”淡言闻得此言，脸上却现出一丝笑容，冷冷道：“最好不要有人想打咱家大人的主意……树言兄，刘名大人虽是莫言大人下属，可如今圣眷正隆，他又能如何？”
何树言一笑，心道圣眷这种事情却是言不清道不明之事，今日在殿上可能还是君臣融融，明日就不知是何光景了。想着老三虽然忠心不二，只是对这官场之事不大了然，他也懒怠分解，拍拍淡言的肩膀，无奈道：“大人去宫里侍奉皇上，这院里的事你总得帮着哥哥一把吧？”
钟淡言闻言一愣，喃喃道：“刑部牢里还有几分口供没出来。”也不等兄长回话，便径直走了出去。
何树言知道这兄弟的脾气，除了大人，倒是谁也指使不动，不由尴尬一笑，坐回椅中，摸着桌上仍有余温的茶壶，似有所思。
此时的刘名已然坐到了马车之中，见着满街黄叶翻飞，行人缩入厚衣之中，院中的那几簇老竹伸出尖来，在无叶梧桐树间傲然而立。转眼望去，远处皇宫的城楼隐隐可见，一想到那满是铜钉的重重朱门，他不由有些厌倦，倒忽然羡慕起某人来。
“却不知姬师兄此时到了那处没有？”京城已是腊冬，想那北地边城更是寒冷异常。想着苦湖盐船的消息只怕已是天下皆知，这几日那小城必定热闹无比，他不由面上浮出一丝担心，只是眉睑低垂，叫人瞧不清他心中所忧却是何人。
※※※
望江郡地处中土之西，四周群山抱绕，出行不便。此种不便却又为此地之民带来了种种的好处，天然的险阻难攻，使得中土与北丹数百年前的数次大战，荒原上游牧各族的内讧，都未曾波及此地，加之郡中气侯温和多雨，物产富饶，万物自备，还有一条清江绕行其北，即可通中原，亦能抵西山，其南又有一条古栈道连着南诏诸州，坐而待天下商贾进门，倒成了世上一块安乐地了。
望江郡产桑，产盐，产丝绸，自然惹的众多客商争相前往。身为天下第一商行的长盛易家，自然不会放过此等肥沃待开之地，自望江宋别王爷开府之始，便派了不少人手去郡中打理事务，不数年，易家在此间的分行，也随着望江郡的日趋繁盛越来越大。只是令商会一干头面人物颇为闷怨的乃是，望江郡群山中随处隐隐可见的盐井，在他们这以卖遍天下货物自傲的手中却不能换作金子。
长盛易家虽然富甲天下，却偏偏被抱负楼占了盐道生意的大头。众所周知，这抱负楼内设两位大掌柜，分别代理着两个大东家，而这楼里的最大的东家正是东都城的那位老王爷。易家虽在朝中经营用心，人脉广布，奈何竞争对手就是东都的老爷，东都一地的海盐源只好眼巴巴地放手。而中土拢共只得三处地方产盐，除了靠在海边的东都城、高唐郡，便只有这遍地盐井的望江。高唐偏远，郡王更是世人相传中的一大庸王，根本不把盐货交易放在眼里。于是易家只好从望江买了盐，再艰险万分地运回内地，只是加上路途中所费，又如何能抢得过抱负楼的买卖。
商会中人自然也想过，天下缺盐最要紧的地方，实际上是与中土议和已有数年的西山国。但朝廷早有明旨，与西山的盐铁交易一概由抱负楼经手，旨意中写着的倒是冠冕堂皇：货由一家出，便于控敌之需。只是谁知道那位老王爷给太后的家书里面写了些什么。
想到这些年来在与抱负楼的抗争中虽互有胜负，但在盐之一物上却是颇为吃亏，长盛易家派驻望江的大掌柜董里州便是一肚子闷火。他搓了搓手，强抑着紧张回头，看着自己身后一长串的船队在这冬日的清江上负重而行，一时兴奋，一时却有些无措。
八九年来，他在望江一地养尊处优，倒也极少有押货的事情，只是这一次却是主动请缨。倒不是为了让易夫人觉着自己有事必躬亲的劲儿，只是若真将这连绵二十三船的白盐交给别人来管，自己可真有些不放心。
“二十三船白盐啊……”他叹了口气，心�