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“呵呵！崔将军，这可是天家御用的玄鸟呢。”一双眼睛从玄鸟脖子后面探出，仿佛懂得猜心术似的说。随着这清脆迷人的童音，一阵铃声响起，这正是刚才与玄鸟和鸣的声音。玄鸟虽然离得近了，铃音却似乎没有变大，依旧虚无缥缈不定。
崔鹏只觉眼前一晃，面前已经站了一人。崔六嘴巴大张，要不是身上湿漉漉地，而且被那只玄鸟气臌臌地瞪着，他又要指着高喊：“这……这不可能！”玄鸟使……竟然……竟然……是一个老头子。
这老头子摸样很古怪：他瘦骨嶙峋，身高尚不及崔鹏的腰，却有一个大大的极不相称的脑袋。脑袋上白发浓密，皱纹丛生，就仿佛一个核桃。老头子赤着脚趾奇长的双足，穿了一件树藤编织的棕绿色袍子，袍子袖长得遮住双手，下摆却短得露出大骨节的膝盖。他脖子上戴着一个非金非玉又不似铜的铃铛，看来便是铃声的来源。
老头举起右手，宽大的袖子滑下，露出像树枝一样的胳膊。他的手指和脚趾类似，长得不成比例。老头手中握着一把同样非金非玉，闪着乌光的短杖，望着悬浮在上空的玄鸟轻轻一挥，脖子上的铃铛突然发出一串高音。玄鸟点点了头，突然一举翅膀。
崔六吓得头一缩，但这次玄鸟对他没有兴趣，振翅高飞，瞬间失去了踪影，水面顿时恢复了宁静。只听见半天中隐约传来“啊哈哈哈……”的嘲笑声。
崔鹏毕竟是世家子弟，学识渊博，一看便知那老人家是位有身份的玄鸟族长老。除了天家，他们不服从任何调遣。此次返京，居然还没上岸就遇到一位玄鸟族长老，难道是召他回来的吴太尉出了什么状况……崔鹏心内疑惑，脸上却波澜不惊，毕恭毕敬弯下腰行礼：“您好，尊敬的长老。伟大的天帝派您来，莫非有什么旨意要传给末将？”
长老的那张核桃脸突然红了：“崔将军不要紧张，其实……我也没什么事情，就是过来看看你。”
崔鹏诧异，什么时候天家的御用玄鸟使对自己感起兴趣来了？长老笑起来，铃声与笑声混在一起，令人心神荡漾。“整天听你的名字，听得我耳朵都发痒了……”长老说，“我又不能到北疆去瞧瞧……”
崔鹏刚要问什么人谈论他，忽觉空气中有异常的振动，急忙躲闪。一只羽箭“嗖”地飞来，不偏不倚，正射在那长老的衣服上。将长老的衣服与他背后的船桅杆钉在一起。
那长老踱脚叫：“什么人竟然敢暗算我！”却不挣扎，似乎羽箭上带有某种禁力。
“我！”随着坚硬清朗的声音，一位年轻的武士跳到甲板上。他穿着青色的软甲，手持铁弓，虽因年轻略显文弱，但眉宇之间却流转着一种特别的坚毅和灵动。崔鹏注意到他束腰的火龙皮腰带上，挂了一块刻了“御”字的玉牌。
“甘羽，是你这家伙。”长老认出来人，颇为不满，“你不过就是个二级防御士而已，凭什么管我。”
“昨天升到一级了。”甘羽冷冷说，“柏惠长老，您刚才使用了一个幻术，这超出了您的法术权限。”
被称为柏惠的玄鸟族长老嘻嘻哈哈笑：“小伙子，你干嘛这么认真呢。我申请了可以用幻术的。”
“您申请的理由是要用来捉拿玄鸟族走失的暗夜使者木正，而不是吓唬普通人。”甘羽并不让步。
柏惠吐舌，“好了，我继续找木正去。反正我看见人了……”他含含糊糊地哼了一句，手中短杖又举。铃声大作，强风呼啸。那只本已经消失的玄鸟突然凭空冒了出来，一个俯冲，稳稳悬在船上方。奇怪的是，这次船身纹丝未动，似乎有道空气墙挡住了疾风。崔鹏知道，柏惠又在显示他的力量了。
第4节：龙牙刀（3）
甘羽点头：“长老您莫要给自己找麻烦就好。”轻拨弓弦，那羽箭忽然脱离柏惠的衣衫，飞回到甘羽背上的箭筒之中。柏惠大笑，身影一闪，已经坐到玄鸟背上。玄鸟再次急速升高，柏惠的声音从空中传来：“甘羽，我床下还有一瓶好酒，与我好好款待崔将军！”笑声经久不绝。
甘羽这才过来给崔鹏见礼道：“刚刚让将军受惊了。这柏惠心性天真，在太尉府中听说将军的船过了仙栖岭，便要戏弄将军。大人怕他乱来，特意派我暗中跟随。柏惠其实并无恶意，将军莫要怪他。”
崔鹏道：“长老试验我的定力，我怎会怪他。太尉今日提到我了？”
“大人哪天不提将军几遍呢？”甘羽说，声音中隐隐有些不服气，“将军一路行程，大人都密切关注。这不，大人命我来接将军，到府中商议公事。”
崔鹏点头。从北疆的黑水关千里奔波，快马加鞭，就是为了赶快见到太尉商议北疆大事。
2
太尉府中，已经六十九岁的太尉吴程远正焦急等待着崔鹏。按帝国律令，吴程远70岁时必须退休，交出手中太尉的印玺和权力。对这执掌帝国军事大权的太尉一职，吴程远并无留恋之意。只是有两件事情令他担忧，一是帝国的北疆仍动荡不安，以沙民为主的金鼎联盟一直蠢蠢欲动；二是太尉的继任者尚未确定，兵部与枢密院为此争论了多时，却始终没有找到双方都满意的人选。
吴程远的目光落到墙壁间悬挂的帝国疆域图上。从北疆的黑水关到帝都，车马舟船，辗转行进四千余里，即便将天气的变化影响完全排除，要想只用区区五天时间走完，恐怕只有崔鹏办得到。
“父亲，”吴曦文悄无声息走过来，问：“崔鹏还没有到吗？柏惠……不会为难他吧？”
吴程远摇头：“柏惠是有身份的人，不会做孟浪之事。再说，还有甘羽。”
吴曦文说：“柏惠对限制玄鸟族人使用法术一直有意见，老嚷嚷着要不就开禁，要不就永远禁止。我看他并非开玩笑，而是想给崔鹏一个警告。”
吴程远皱眉：“这有何意义？柏惠老糊涂了。”
吴曦文不知道父亲是记性太差还是刻意回避，只得再次提醒他：“自从您提名崔鹏接替您的职位，崔鹏就成为众矢之的了。”
“我知道。”吴程远满不在乎，“但我是对的。迟早他们会发现，崔鹏最适合这个位子。”
“可您为什么要现在说呢，这是拔苗助长啊。对崔鹏不合适。”吴曦文的声音中不由得充满关切。
吴程远笑了：“曦文，崔鹏的未来对你很重要嘛。”
“父亲，”吴曦文有些窘迫，“崔鹏的未来对帝国很重要！”
“正因为如此，我才要人们尽早认识到他的才华！”吴程远拍案道，“我不想让他在官僚体制中消磨青春。”说到此处，脸上青筋暴跳，面部肌肉抽搐不停。
吴曦文忙上前安抚，接过仆人递来的冰块摩挲父亲的脸颊。她非常了解父亲的急躁脾气，柔声劝道：“秦恺医师说多少次您不能着急，一口饭吃不成胖子。”
吴程远叹气：“我何尝不知道这个道理。只是大限将至，不把事情安排好我愧对天帝啊。”
吴曦文嗔怪：“您这说得是什么呀。今天我生日，不许说不吉利的话。”
这时有随从匆匆进来，报告说甘羽已经接到了崔鹏将军，正往府里走。吴曦文便要离开。吴程远说：“我中午为崔鹏接风洗尘，你也一起吧。”
吴曦文却是摇头：“儿的生日也是母亲的受难日，儿要去祖祠祭祀母亲。”
吴程远点点头，不再多说什么。吴曦文便略一鞠躬，退了出去。吴程远看着她娴雅的身影消失在雕花木门外，心里一酸。曦文与崔鹏同岁，当年他们一起在他帐下接受军事训练，朝夕相处，颇似青梅竹马。如果那时将她嫁给崔鹏，该是一对很完美的夫妻。可曦文却嫁给了他的另一个门生宋杰。宋杰与吴敌陪太子龙瑀战死北疆，算来也快四年了。曦文年纪轻轻就成了寡妇，是他做父亲的失误啊。吴程远捂住胸口，按下心头的痛。其实送给曦文最好的生日礼物，就是一门美满的婚姻，这次千千万万不能再有闪失了。
第5节：龙牙刀（4）
吴曦文才走出父亲起居的书房，眼眶就不禁湿润了。秦恺医师诊断父亲的病情已经恶化，恐怕坚持不过今年的冬天。秦医师虽然仅仅三十出头，但因为有天帝御赐玉牌医师的身份，言词相当谨慎。既然他都这样说，吴程远生命的终点不会太远了。但天帝炎俊严厉叮嘱吴曦文和秦恺，不许将实情告诉吴程远。吴程远的脾气，众人都十分了解，知道实情了他只会玩命地工作，那时更莫想让他休息养病。
“让他策划好北疆这一战吧！”当吴曦文哽咽着告诉天帝父亲病情时，天帝沉吟一刻说。吴曦文知道，父亲等天帝下这个决心已经太久，与沙民、金鼎联盟来一场正面决战是父亲一生军旅生涯的最后渴望。战争的号角将鼓起父亲生存的意志，激荡他消沉的情绪，澎湃他的热血，再加上精心的护理，也许奇迹会就此出现。
吴曦文立刻跪倒在天帝脚下，亲吻他鞋前的尘土，热泪盈眶：“陛下，臣妾替父亲以及华胥国的子民叩谢陛下！”
天帝的声音，一向平静，不怒自威，此刻却有些些的犹豫和软弱：“朕想了很久。难啊！”
吴曦文抬起头来，天帝刚毅的面孔上流露出怜悯的神色。吴曦文忽然发现，天帝的鬓角竟然有了白发。她从没有想到过，天帝会和父亲一样衰老。
“战争！”天帝缓缓摇头。一瞬间，吴曦文很难相信眼前这个老人，是曾经率铁骑三千横扫帝国疆土，令天地变色日月胆寒的天帝！但天帝的迟疑片刻就消失了，他很坚定地挥动手臂，威严地说：“曦文，去告诉你父亲，朕要他健康起来，给朕好好打个大胜仗！”
就是这句话，真比灵丹妙药还管用。吴曦文低头走着，一边回忆父�