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丁鱼叫过小二，问：“伙计，这是怎么回事？”小二探头看了一眼，道：“客官没有听说吗？咱们保定府最近出了件天大的案子，钦差大人、兵部侍郎段克邪被人杀啦！”
丁鱼道：“是吗？我刚到此地，还未听闻。”
小二叹了口气，道：“俺保定府自去年九月以来，连遭几场大水，水患之后又是瘟疫，遍野都是死尸，清苑、高阳还出了数千百姓揭竿而反。朝廷皇恩浩荡，专门下发五十万两白银赈灾。段克邪位居兵部侍郎，奉旨巡视保定，平定民变，不料这个贪官竟借机将五十万赈银偷偷据为己有。客官，你说说看，如此见利忘义，岂不是过于胆大包天啦？”
丁鱼举杯慢慢啜饮，没有说话。
“咱保定府薛大人身为直隶藩台，仗义执言，不畏权势，与段克邪据理力争，反遭那贪官上书陷害，险遭贬黜。段克邪如此肆无忌惮，飞扬飞扬跋扈，终于得到了报应，十天前被人暗杀。当时的凶案就发生在这座官宅里。”说到此处，小二指了指那座小院，压低声音，“咱保定府自古多悲歌之士，肯定是路见不平的大侠所为。不过，也有人说，是薛大人暗地请人除掉了这个贪官。”
丁鱼略一沉吟，问道：“薛大人为官如何？”
“嘿，薛大人可是好官。他历年俸禄，大半拿出来兴办义学，扶持贫弱，在京畿一带早有清廉之名，是两袖清风的清官。”
丁鱼点点头，又问：“那些银子找到了没有？”小二摇摇头：“客官没见嘛，看这样子，恐怕要挖地三尺啦！”丁鱼道：“为什么不追查段克邪的家人？”
“段克邪死后，朝廷颁下圣旨，追了个贪占赈银之罪，将其家产充公，满门拘禁。可是这段克邪只有一个女儿，听说受了刺激也变得疯疯癫癫。薛大人仁慈为怀，将她放出大牢，如今也不知道跑到哪里去了。这五十万两白花花的银子啊，恐怕要落空了。”
丁鱼凝神眺望着那所宅院，陷人了沉思。小二替他斟了杯酒，刚要欠身退下，忽然楼下脚步声响，竟有很多人走上楼来。
这些人络绎上来，足有三十人，有的精华内敛，有的魁梧粗豪，或腰中悬刀，或身后背剑，看样子都是江湖豪客。
众人拉椅拽凳，纷纷落座。丁鱼坐在靠窗边的角落里，并不碍眼，有人打量了他一番，却也没有要他回避。丁鱼听了几句，原来是保定府的几个门派商议推举新任武林盟主人选事宜。丁鱼松了口气，悄悄松开手指。
一个黑须汉子大声道：“没什么好推选的，苏野桥是大侠，年高德劭，自然还应连任。”
听到苏野桥的名字，丁鱼心中一动。却听座中一个瘦削汉子冷笑道：“苏野桥现在可不能称作大侠啦，应该称作大人才对。没听说吗，苏野桥去年八月就金盆洗手、退出江湖啦！人家现在是神机营副统领，敕封从四品，还在乎咱草莽绿林一个小小的盟主？”有人说：“苏野桥名重京师，朝廷早该擢用。只不过，苏大侠已年过半百，有道是岁月不饶人，这官嘛，恐怕也升到头啦！”
又有人说：“可不能如此说。姜子牙八十岁才遇到文王，人发迹有早有晚，时运来了挡都挡不住。依苏野桥之才，恐怕将来还得步步擢升。”众人议论纷纷，突然居中一人冷言冷语道：“咱们聚在这里来做什么？大伙儿不要忘了，光眼热人家苏野桥有什么用处？闲吃萝卜淡操心，咱们是草莽人物，只要管好咱们江湖中事就行啦，那些朝廷中的事情，咱们想管也管不了。”
此言一出，大家都安静下来。一人应道：“赵大哥说得对。咱们是探讨武林盟主的人选来着，话题可不能跑偏啦。咱们正义盟这些年也算威风，自上官天霸退隐，苏野桥接任盟主后已历十年，现今苏野桥又金盆洗手，也是该换换啦！”
“十年人事几番新啊。巴蜀的白玉树，太行的高昊天，淮南的南宫柳，太湖的于去病，当年的武林四大公子，都是世家子弟，都有资格角逐盟主之位。可惜南宫柳、高昊天两位十年前死于雁荡山，于去病患病早夭，如今只剩下白玉树一枝独秀，诚有知交零落、孤雁单飞之悲。若选新盟主的话……这白玉树倒是一个人选。”有个文士模样的人道。
“咱们中原武林便没有人吗？为何偏偏推选巴蜀人？贾秀才，你这话简直就是放屁！”
另一人摆手道：“谁叫咱太行高公子死得那么早。齐帮主，咱总不能把他从地下挖出来，推选为武林盟主吧？”
姓齐的帮主沉下脸来，道：“哼！非选四大公子吗？我看中州大侠鲍正方德高望重，担任武林盟主也说得过去。”
另一人嗤笑一声：“鲍大侠名望还过得去，可惜武功一般，恐怕还胜不了我姓宋的，想当武林盟主似乎还差点劲儿。”
当下众说纷纭，莫衷一是，辩论得很是热闹。丁鱼在角落冷眼旁观，举着酒杯，满满啜饮。
大伙儿正争得不可开交，突然，有人噔噔跑上楼来，道：“好消息，上官天霸前辈重新出山啦！”众人登时欢声雷动。那个黑须汉子惊然动容，道：“上官老爷子年过八旬，居然又出了山，定是出了大事。大伙儿都别嚷嚷了，先散了，等候总盟消息。”
众人答应一声，纷纷起身，不多时都退下楼去。丁鱼仍旧饮酒，平静如常。
第二章 鱼肠初试
保定藩台府内，薛时冲一身便装，斜倚在太师椅中，手捧《春秋左传》，眯着双目正看得人神。吴师爷一旁侍立，面带重忧。
“大人门客三千，藏龙卧虎，那楚平原不过一介布衣，又无任何江湖名望，大人何必尊其为总管？怕只怕他名不副实，冷了群雄的心。”吴师爷低声道。
薛时冲不语。
“楚平原的剑法号称传自季疯子，可是没有人见过他出手。他的师兄苏野桥名动京师，现又是神机营副统领，大人何不与之结纳？为何偏偏钟意这个籍籍无名的后生？”
薛时冲似是全神贯注于《春秋左传》，对吴师爷的话充耳不闻。
这时，一个家丁慌慌张张冲进来，察告道：“老爷，不好了！前院乱了，几个人喝得大醉，在辱骂推操楚总管。”
薛时冲保持着姿势未动，懒洋洋问道：“都是哪几个人啊？”
“品溪大师、青眉道长、长白三侠，还有梁氏兄弟。”
薛时冲不语，又开始静静地看书。
吴师爷挥手，那家丁匆匆而去。过不多时，更加慌张地跑来：“老爷，青眉道长扯撕了楚总管的衣服，长白三侠中的老二刘昆飞在楚总管靴子上吐了口浓痰，品溪大师竟然将一杯酒倒在了楚总管的头上。”薛时冲问道：“楚总管有何反应？”
“他盘膝坐在石凳上，闭着双目，像尊石佛，仿佛睡着的样子。”
薛时冲又开始看书。吴师爷却待不下去了，皱眉道：“品溪大师、青眉道长一直凯觑总管之职，这次被楚平原抢了先，自然心中不服。我得看看去，别闹得太不像话。”
过了不久，这次慌慌张张跑过来的竟是吴师爷。
“大人，这……这却如何是好？”吴师爷脸涨得通红，“青眉道长欺人太甚，竟将剑架在了楚平原的脖子上。我喝了他三次，他听都不听。品溪大师居然还用楚平原的帽子拭他的鞋底。”
薛时冲将书放到几上，问道：“楚平原如何？”
“他真的盘膝入神，不急不躁，似乎对众人的侮辱浑然不放在心上。”
薛时冲眼光闪动，沉吟片刻，招手叫吴师爷近前，在他耳边说了几句话。吴师爷愣了一愣，迷惑地看了薛时冲两眼，匆匆离去。
不多时，吴师爷一头汗水，脸色煞白地跑进来：“大人，我按照您的吩咐，偷偷叫品溪大师伸手到楚平原腰间，去拿他的剑，哪知道……哪知道……”薛时冲骤然挺直身子，眼中露出了兴奋的光芒，急道：“如何？”
“他……竟……拔剑刺人了品溪大师的咽喉。”
薛时冲哈哈大笑，道：“刺得好！赏银一千两。”
吴师爷乱了方寸：“不仅如此，青眉道长也出剑挑他的剑，他……又杀了青眉道长。”薛时冲更是得意非凡，道：“我果然没有看错。杀得好！赏银二千两。”
吴师爷露出了难以置信的神色。薛时冲止住大笑，道：“你没听明白吗？赏楚总管白银二千两。快去！”吴师爷一头雾水进了内堂，取银后又走向前院。
薛时冲却还在等。不多时，果然又看到了吴师爷那张疑惑的老脸：“楚总管把老爷赏的银子天女散花一般撒给了众人，长白三侠和梁氏兄弟跪倒赔礼，大伙儿也随着拜伏到地上。这楚平原还真有一套……”薛时冲点头赞道：“此刻你还道我看错了人吗？鹰立若睡，虎行似病，正是它攫人噬人手段处。楚平原聪明不露，才华不逞，正是韬光养晦、肩鸿任钜的枭雄本色。一个剑客视剑胜过自己的命，这样的人该不该受到尊重？值不值得两千两银子？”
吴师爷对薛时冲更是钦佩，连连点头。这时，一个家丁来报：“丁公子回来了。”
一个宽袍缓带、形貌俊雅的年轻公子走进内庭。他手握折扇，神态潇洒，举止风雅，是个极俊秀的人物。
薛时冲满面春风站起身来：“前溪，一路辛苦。”年轻公子合上折扇，抱拳微笑：“多蒙大人牵挂，丁前溪愧不敢当。”
丁前溪落座，薛时冲屏退左右，问道：“事都办妥了吗？”丁前溪低声道：“前溪有负大人厚望，中间出了一点小小的纰漏。”
“哦？”薛时冲双眉一整，“什么纰漏？”
“前溪在横山岭办事的时候，碰到了东厂的人。”
“东厂？是些什么人？到横山岭干什么？”
“是铁掌山庄的孙缚三和智远和尚。可惜，我见到他们的时候，他们已变成了死尸。从伤情看，都是被刀割断咽喉所致。”
薛时冲皱眉思忖，道：“那孙缚三和智远和尚都是东厂的干将，竟会死于非命，依你看是什么人下的手？”
丁前溪摊开双手，摇了摇头。薛时冲双眉拧成了疙瘩：“看来段克邪之事已惊动了九千岁�