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走进一条曲折悠长的巷子，两旁有高低错落的房屋，中间有无数的岔道，不知通向何处，地形更为复杂。
孙自在背着丁鱼在前，方青白拉着段青衣在后，凤三娘、萧天作等人紧紧跟随，七拐八绕了一盏茶的工夫，才从一个巷口出来。眼前是一道索桥，索桥的上面铺着些木板，通过木桥，到了一个峭壁的顶端。孙自在将丁鱼放下，让他倚在一棵松树干上，道：“恩公，你且在这里等候。萧天作、凤三娘、方青白，咱们埋伏到巷内，截杀那狗贼。”
丁鱼喘了口气，道：“那人武功高深莫测，还需慎重行事。”萧天作道：“恩公放心。我们五人总能阻他一阻。”说罢，把短刀还给丁鱼，一挥手，五人迅速散开，消失在黑暗之中。
此时已是月儿西斜，青辉遍洒大地。月色掩映下的木房顶部白光森然，横七竖八间夹杂着那条弯弯曲曲的小巷。四下里除了秋虫在草丛中吟唱，别无声息。丁鱼倚在段青衣臂弯内，段青衣正低头用白布给他包扎，那血涌得很急，转瞬间就浸透了白布。段青衣使劲勒住伤口，双手颤抖，泪水凄然而下，落到丁鱼的脸上。
丁鱼知道自己受伤极重，性命在旦夕之间，心神激荡，他躲开段青衣的目光低声道：“段姑娘，我对不住——”话刚出口，段青衣突然捂住了他的嘴，使劲地摇头。
丁鱼说不出话来，暗自叹了口气，目光转向那条小巷，不知道此时孙自在他们是在巷中和那人捉迷藏，还是已经得手。
时间凝滞起来，月光下的一切如同墨画一般死寂。
不知过了多久，巷内隐隐传来几声唿喝和闷哼，但都甚是短促，接着又是悄无声息。这一刻显得如此漫长。又过了一会儿，小巷里终于传来了脚步声。脚步甚轻，也很缓慢。段青衣手心都冒了汗，紧张得胳膊不住抖动。这即将走出巷口的人究竟是谁？
冷寂的小巷。凄冷的月光。微笑走出来的赫然是那个乞丐！
月光下，丁鱼看着那个乞丐，心却沉到了底。乞丐衣衫上溅满了鲜血，左眉上有一道伤口，血正涔涔而下，但他似乎浑然不觉，还面带微笑。他缓缓走上桥头，右腿有些蹒跚，显然在巷中受了伤。丁鱼知道这次已经到了绝地，拔出刀来，低声对段青衣道：“我拦住他，你走。”段青衣很坚决地摇了摇头。
那乞丐走到了桥的中央，一时间竟也不敢上前。他适才在巷中虽然料理了吕梁四杰，可是左眉、右脚踝骨、后背、大腿几处也都受了伤，让他不敢再贸然出手。
天光渐渐发白，已是晨曦时分。三人隔着半座浮桥对峙，又过了半柱香的工夫。
那乞丐便如一条环伺在旁的毒蛇，丁鱼和段青衣是被他咬中的猎物。他一直在等，等猎物毒性发作，自行倒下，那才是他出手之时。丁鱼终于支撑不住，他内伤极重，全凭一口气苦苦支撑，这一番对峙又消耗了大量精力，他的身子如风中之烛，摇摇欲坠，刀也变得重若千钧。
乞丐笑道：“这个女人是丁先生的相好吗？要如此泼出命去护佑她？请丁先生放心，这个女人很重要，东家要捉活的。我这次来，除了为丁先生，还为了一封信，想必在丁先生身上吧。现在我就过来，领教丁先生的神刀。”他保持着短剑平指的姿势，缓步向前走来。浮桥的木板发出咯咯的声响，甚是刺耳。
丁鱼暗叫一声“罢了”，劲力一泄，胳膊就要无力垂下，可是突然，身旁微风飒然，一只坚强有力的大手已托住他持刀的手腕。丁鱼抬，头看时，眼前出现了一张微笑的脸和一双亲切的眼睛，耳边传来一句温和的话语：“小丁，我没有来晚吧。”
这是个中年人，眉毛微皱，像是凝着淡淡的愁绪，眼角、额头有一些细密的皱纹。他一身蓝袍，浆洗得有些发白，袖口的线磨出断头，肩肘处还打了补丁，脚上的皂靴溅满了泥点。他斜背包裹，手里还倒提着一把油伞，像个长途跋涉的旅人。
那人将丁鱼和段青衣搀到桥头的松树下坐好，然后缓缓转过身，面对着那个乞丐。
他像看到了朋友，对那乞丐点头致意，然后不慌不忙地将油伞靠在桥头，又将背上的包裹取下，从里面拿出一柄剑来。那剑看来很有些年头，剑鞘已磨得斑驳，剑潭上有些锈斑，但剑柄却缠着几道鲜红的丝线。他拔剑出鞘，剑身也有些污迹，像蒙尘的珠玉没了光华。那人摇摇头，叹息一声：“我五年没有让你见天日，可是委屈你啦！”
他直起身来，突然像注入了一股奇异鲜活的力量，腰背挺得笔直，双眉飞扬，眸子精光电射，逼视着那乞丐，道：“笑三郎，有人说你睡梦里都在笑，可是真的？”
笑三郎的瞳孔突然收缩，却还是咧嘴笑：“阁下是谁？”
“一个籍籍无名的人。”
笑三郎道：“就凭你知道我叫笑三郎，也绝不会是个无名的人。”
“有名也好，无名也罢，百年之后，都不过是北邝的一座废丘。”那人也笑，笑容里却有几分苍凉，“笑三郎，你一直在笑，可是到死的时候，你是不是还会笑？”
笑三郎狞笑道：“难道你有十足的把握杀我？”中年人道：“我本来没有把握。可正赶上运气好，你受了伤。我若是大侠，顾忌江湖道义，自然不能乘人之危。可不巧得很，我却偏偏是个杀手。”
笑三郎倏地收敛了笑容，咬牙道：“看你的剑快，还是我的刀利！”叱喝一声，揉身扑到中年人面前，短刀划出一道诡秘的弧线，削向他的颈窝。中年人稳稳旋身，手中长剑侧扬，磕开笑三郎的狠招，身形一转，和笑三郎换了个位置。笑三郎的刀快如闪电，连出五招，便如五招齐发，招招都方位诡秘，出手狠辣。中年人连退五步，已来到桥中央。
桥中央有一块木板早就脱落，中年人似乎没有看到，一脚踩空，身形一沉，伸左手去抓绳索。笑三郎大喜，身子跃起如苍鹰搏兔，凌空下击，手中短刀飞起一道银光，噼向他的顶门。中年人仓促之间，蹲身一旋，竟将后背的空门给了笑三郎。
笑三郎大叫一声：“着！”刀尖堪堪噼到他的后脑，突觉一道寒气先贯人自己的前胸，顿时冰冷入骨，痛彻心肺。那中年人虽然背对笑三郎，但间不容发之际，长剑从腋下穿出，便如脑后长着眼睛，反手刺人笑三郎的前胸。与此同时，他微微侧头，躲开笑三郎的致命一刀，几缕扬起的头发被刀风削断，零落下来。
笑三郎身子僵直，抛刀捂住前胸，露出不可思议的神色，嘶哑道：“好剑法……你到底是谁？［ｗｒｓｈｕ］也让我死个明白……”
中年人站起身来，剑交左手，凑到笑三郎耳边，轻轻说了几个字。笑三郎便如中了蛊毒一般，呆若木鸡，嘶声道：“败中求胜，死中求活……易天行，我早该知道是你……”向后踉跄两步，翻身跌倒，声音就此断绝。
易天行将剑上的血污拭净，还剑归鞘，又恢复了落寞的神情。他回身走过浮桥，来到丁鱼和段青衣近前，蹲下身去，食、中二指稳稳把住了丁鱼的脉门。
良久，他看着丁鱼，轻轻摇了摇头，微笑道：“真不知道你是不是铁打的筋骨，这么重的伤，换了旁人早就见阎王啦！”他将丁鱼胸口的衣服摊开，凝神端详片刻，从包裹里取了药具放到身边，突然出掌拍中丁鱼的后心。丁鱼闷哼一声，胸口中的六枚透骨钉已被悉数震出。那人运指如飞，给伤口点穴止血、敷药包扎，手法甚是快捷，显是疗伤的行家。
收拾停当，他松了一口气，道：“外伤算是凑合啦，内伤我可没办法，你现在内息散乱，在胸口分岔纠结，手太阴、手太阳、足阳明、足厥阴四脉凌乱不堪，却不知为何？”
丁鱼道：“我还中了仇空山的七连环。”
“难怪。”易天行点头道，“仇空山和笑三郎都是黑道上一等一的人物，你如何得罪了他们？难道是为了这个女人？”丁鱼闭口不言。易天行无奈摇头，俯身抱起他：“咱们得赶紧下山。”
第五章 慷慨赴死
苍耳山北麓，半山腰的那间茅屋边。几匹马吃着草料，不时喷着响鼻。丁鱼和易天行在屋边的石桌边相对而坐。
丁鱼道：“你退出江湖五年，这次重又出山，一定有你的苦衷。”
易天行脸上闪过一丝不易察觉的忧伤，佯笑道：“我能有什么苦衷？我快活着呢！”
“阿倩还好吧？”丁鱼问道。
“好。我们一直过得很好。”易天行还是强笑。
丁鱼摇了摇头，不愿再问。易天行身上粗旧的衣衫，粗糙的双手，脸上细密的皱纹已经说明，他这些年过得并不轻松。
易天行从怀中取出一个墨绿色的小酒囊，道：“你送给我的这个酒囊，我一直存着，可是从来没有用它盛过酒。我戒酒五年，今天却破例想喝几口。”说罢，仰脖喝了一口，扔给丁鱼。丁鱼接过，眼角却有了泪光，他转头佯装看天，仰脖喝了三口。易天行号称酒中仙，一个嗜酒如命的人，竟会戒酒五年，如果不是遭了变故，怎么会如此困顿？
“我平生只有两个朋友，一个已经不在人世，另一个就是你。”丁鱼擦擦嘴角，停了片刻，眼睛直视着易天行，“我想知道一件事。”
“什么事？”
“你这些年是怎么过来的？我要听实话。”
易天行眼神黯淡，接过丁鱼掷来的酒囊，又喝了一口。他喝得很慢，似乎是在细细品味，然后长长吁了一口气，道：“阿倩和我隐居五龙山内，耕织度日，日子虽然清苦，却逍遥自在。不料，好景不长，阿倩突然得了呕血之症，我带她四处寻医求治，得知此症须长期服用长白山老参延续性命。可那千年老参都价格高昂，这些年我积攒的银两很快耗费一空。”
“所以你才出山？”
“没有。我碰巧遇到一个朋友，是富甲一方的大户，他得悉我的难处，慷慨将此事承担下来，每年都派人到山中给我送人参，这一送就是四年。这四年，人参的花费不啻百万，阿倩的命都是拜他所赐，这份恩德我�