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丁鱼见他背对自己，竟然毫不防范，微一思忖，便也紧随其后。不多时，二人已来到衙署之外。苏野桥带着丁鱼穿过两条横街，来到一座茶楼之下。
“丁先生，眼下情势危急，我已无暇和你多说。长话短说，我需要你的援手。”苏野桥转身面对丁鱼，口气极为诚挚。丁鱼很是惊诧，冷言道：“苏大人恐怕说错了吧，咱们是敌非友。援手二字从何说起？”
“今晨，薛时冲派出一万精兵，去了城西的抱阳山。你知道是什么缘故？薛时冲已经发现了，；批银子的下落。女口果，。批银子重落入奸人之只手，丁先生数日来的劳苦恐怕会前功尽弃了。”
丁鱼这才大吃一惊，扼腕道：“但使三寸气在，丁某绝不让这些奸贼得手！”
“好！事到如今我便告诉你实情吧。你知道薛时冲失落了多少银子？”
丁鱼道：“听说是五十万两。”
“不对。保定府府库殷实，为了区区五十万两，薛时冲怎么能如此千里追杀，不依不饶？”
“难道还要多一些？”
“不是多一些，是多很多。确切点说，是多十倍。”
“五百万两？”
“正是。”苏野桥缓缓道，“这五百万两，可买多少副甲胄？多少斛军粮？为天下百姓计，你我责无旁贷！”
丁鱼热血上涌，待要答应，突然想起那夜苏野桥和张永的对话，焉知苏野桥不是又想利用自己，帮助张永和刘瑾勾心斗角，顿时戒备之意又起，话到嘴边又转换了话头：“我是杀手，只为雇主所用。朝廷中的纷争，跟我一介草民没有什么相干。这件事因我而起，不劳苏大人费心，丁某无需任何人插手。”
“丁先生怕我将这些银子据为己有吗？好吧，这也算是一个结果。丁先生，大丈夫一言九鼎，记住你刚才说过的话。”苏野桥长叹一声，“眼前苏某还有一关恐怕挨不过去了，以后的事本来就要依仗丁先生。”
他望望酒楼的旗蟠，又叹了口气道：“丁先生，你便随苏某去见几个老朋友吧。种种恩怨情仇，今日便一起做个了断。”
苏野桥和丁鱼一前一后，走到茶楼之内。
一个茶童迎上，将二人引上二楼。楼上大堂中只有两张八仙桌。南首靠墙有几把椅子，靠中间斜坐着一个胖子，几缕黑须，一身团花锦缎长袍，显然是掌柜的，像是刚用过早饭，正漫不经心地用牙签剔牙；东首长柜后一个账房先生，时而皱眉思忖，时而噼里啪啦打着算盘，显是账目上有了差错；西首的八仙桌旁，一个店小二正勤快地擦着桌子。堂中仅有一个客人，是个身材高大、白发苍苍的老翁。那老翁背对大堂，负手在看窗边花坛中的一株梅花。
丁鱼的脚刚踏入堂内，突然产生了敏锐的感应，只觉得仿佛走人了一个葫芦，四周都是源源不绝的压力。而压力最重的，竟是来自背对他们的白发老翁。那已不单纯是压力，而是一种渊停岳峙的霸气，还掺杂有一种凭虚渡空的杀气。他微一发愣，见前面的苏野桥浑若无事，径直前行，当下扫了堂中诸人一眼，也跟了上去。
苏野桥向那老翁躬身一揖，恭敬开口：“上官师兄，别来安康否？”
老翁不答，半晌才回过身来：“梅花傲霜斗雪，凌寒不凋，正是花中最有刚劲气节的君子。老朽爱梅成痴，教苏大人见笑啦。”丁鱼看时，只见那老翁须眉皆白，满面红光，腰板笔直，气度不凡，年纪在七八十岁，但脸色微沉，语气冷淡。
苏野桥赔笑道：“上官师兄，你这般说话，教小弟惶恐无地。”他也是年过花甲，可在这老翁面前只敢自称小弟。
老翁道：“哪里哪里，苏大人太客气了。你是朝廷命官，堂堂四品，老朽却是一介草民，这师兄二字，可愧不敢当。此次请苏大人喝茶，苏大人没有推托，老朽深感荣幸。”
丁鱼的目光却一直集中在堂中另外三人身上。他蓦然察觉，那胖掌柜、账房、店小二看似若无其事，但都隐隐把住方位，形成了一个奇怪的阵形，便如一个口袋一般，将自己和苏野桥罩在其中，其一的破绽，只有适才二人进来的堂口。他刚心念及此，只觉身后压力骤至，一个人无声无息从后掩来，封住了这个缺口。
苏野桥道：“师兄不坐，小弟哪敢膺越？”
老翁也不推辞，从容在东首的八仙桌边坐下。苏野桥刚要在他对面落座，老翁挥手止住，道：“自古官民不同席，苏大人还请上座。”伸手指向西首的那张八仙桌。
苏野桥呆了一呆，汕汕退到西首桌边坐下。那店小二早提起一把铜壶，将他身边的茶盏斟满。丁鱼见这个店小二虽粗布装束，但气度不凡，铜壶在他手中，稳若磐石，壶嘴的水流不疾不徐，如一道细线流人杯中，显然是身负精深内功的高手。
苏野桥抱拳道：“有劳白玉树白公子亲自把盏，苏野桥愧不敢当。”又转向那东首的账房和南首的掌柜，“柯大先生一直闭关清修，也肯下崆峒吗？少林方慈大师，如何做了俗家打扮？嗯，诸葛先生也到了。”：丁鱼虽已察觉到这堂中诸人都不一般，但听了苏野桥的话，还是暗吃一惊。没想到这小小茶厅中竟汇集了江湖顶尖的五大高手。少林罗汉堂首座方慈大师，崆峒派掌门柯大先生，当年赫赫有名的武林四大公子中硕果仅存的白玉树，最后收官的无疑是武当派的着宿诸葛玄了。中间这老人呢？苏野桥尊称他为上官师兄，莫不成他就是三十年前刀法如神、纵横江湖的刀神——上官天霸？
他适才听到白玉树的名字，蓦地想起正是徐婉儿未来的夫婿，不禁又仔细端详了他一眼。只见白玉树器宇轩昂，紫膛方脸，双眉很粗，眼珠微微外凸，一副微怒的相貌。
崆峒派柯大先生素来不苟言笑，依然在那里拨拉算盘珠。扮成掌柜的方慈大师将头上的员外帽摘下，露出了一个油亮的光头。这二人不知为何，臂上都束着一道黑色的带子，似乎有丧在身。诸葛玄是个一身青衫、仙风道骨的中年文士。
上官天霸浅呷了口茶，道：“老朽二十年不出山，听说朝廷里阉党专权，号称什么‘八虎’，是也不是？诸葛玄，你且说来听听。”诸葛玄辈分比上官天霸晚了一辈，当下恭恭敬敬答道：“虎头刘瑾、虎须马永成、虎睛谷大用、虎爪张永、虎胆魏彬、虎牙丘聚、虎尾高凤、虎皮罗祥。这八名太监结成朋党，把持朝纲。”
“苏大人，可有什么谬误吗？你目前是在虎爪张永麾下听差，是也不是？”上官天霸看着苏野桥，两道白眉一颤。
苏野桥点了点头。上官天霸双目陡然射出精光，森然道：“可是我却听说，现在八虎之外，又新加了一虎，成了九虎啦！苏大人你可有耳闻？”苏野桥颇感诧异，疑惑地望向上官天霸。上官天霸持持白须：“这第九虎嘛，就是——”他眉毛一轩，用手指遥遥点向苏野桥，一字一顿地道，“虎怅。”
苏野桥身子一震，顿时说不出话来。一直不开口的柯大先生却冷冷地开口：“有虎，自然有为虎作怅者。虎患虽招人恨，可为虎作怅者更是人神共愤。苏野桥，你我相交二十余年，老柯问你几句话，望你能如实作答。”苏野桥道：“柯兄，苏某知无不言。”
“内阁主事王守仁可是被你追杀，坠江而死？”
“是。”
“神机营在京城东郊假借围猎之名，洗劫了十余个村镇，抢夺财物女人，此事虽不是你亲为，可是你身为神机营团练副使，事后也没有追究此事，是也不是？”
“是。，，”大裕、大慧禅师，还有我老柯的两位师弟，昨日护送吏部侍郎崔东平等人到保定府东，被人悉数杀死。大裕、大慧禅师功力深厚，我两位师弟刀法也过得去，能将他们害死的除了你苏野桥，放眼江湖，旁人哪有这个本事？而你恰在保定城中，如此巧合，你待怎讲？“
苏野桥惊诧道：“适才见方慈禅师、柯大先生都服孝在身，我早就心中不安，却原来是门下师兄弟遭了横难。唉，这四位都与苏某相识，怎会——”他突然想起一人，“莫非是他？”
柯大先生喝问：“苏野桥，你不要猫哭耗子假慈悲。你老实说，昨夜你在哪里？”上官天霸喝道：“苏野桥，你妄称大侠，如何倒行逆施，助封为虐，做出为江湖同道所唾弃的卑劣行径来！”
苏野桥良久才道：“上官师兄，苏野桥自入宦途，已经金盆洗手，将江湖道义忘得干干净净啦！为了报答张公公的知遇之恩，我自当尽心竭力，至于江湖同道们耻笑与否，苏野桥既已如此，也就不放在心上了。”
白玉树再也按捺不住，将铜壶投在地上，叫道：“上官前辈，和这种鬼迷心窍的恶贼还多费什么唇舌？苏野桥！明说了吧，今日我等来此，就是要为民除害，除了你这只虎怅！”
堂内的杀气骤然浓烈。
上官天霸缓缓站起，举手投足如法如仪，周身散发着王者的霸气。苏野桥也缓缓站起，道：“师兄，当年我在入川道上患了瘟疫，一病不起，遭到清风寨贼人围攻，如果不是你适时赶到，救我脱困，恐怕苏野桥早就饮恨九泉了。这条命本来就是拜师兄所赐，如今师兄要索还，苏野桥何敢吝惜？只是，我有未了之事，不作一个了断，我终死不膜目。因此，斗胆请师兄今日网开一面，容我些时日，待事一毕，苏野桥当前赴武夷山，陈述隐情，若师兄依旧不肯谅解，我当自绝于师兄面前。”
上官天霸道：“庆父不死，鲁难未已。我若再假你以时日，又不知道会有多少忠臣良将命丧你手。我们是五人齐上，望苏大人和这位朋友不必忌惮什么，亮出你们的精妙绝技。”
“为虎作怅，为虎作怅……”苏野桥很是黯然，回头看了丁鱼一眼，摇头道，“这位小兄弟也将我视作不共戴天的仇人。小兄弟，记住你说的话，该做的事要把它做完。”
他转头环视堂中诸人，慨然道：“苏野桥今日能够丧命�