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近日夜不同的风向继续前进。此时，船队正处与中美洲附近地区。而这里正是法兰西的殖民地。因为中美洲地区本身就非常的狭窄，所以法兰西地殖民者当时已经发现了西面的大东洋，虽然，当时还没有法兰西地船只进入大东洋，不过，靠近海岸航行的探险船队却遇到了不小的麻烦。
在船靠岸，让船员上岸寻找食物与新鲜水果的时候，探险队与一支法兰西地殖民军遭遇了。幸运的是，这支法兰西地军队规模并不大，只有二十多人，而当时，上岸的探险队员有上百人，而且人人都有火枪。结果，战斗打下来，二十多名法兰西人全被消灭，也有几名探险队员在战斗中牺牲。何桥峰也不敢多作停留，在让队员猎杀了一些当地的野生动物之后，船队立即就离开了海岸线，当然，探险队员没有忘记把那些法兰西人的尸体给带上，在船队到了外海之后，何桥峰才让人把这些尸体抛入了大海，喂了鲨鱼。当然，法兰西人也并不知道，在他们殖民地的西面，已经出现了一支明帝国的探险船队，也许，他们将失踪的那二十多人的帐算到了当地的土著人身上去了吧！
借助陆海交界地区日夜交替的海陆风，船队迅速南下。十多日之后，他们就经过了中美洲最窄的巴拿马陆峡（当时并不叫这名字，而且何桥峰也没有发现这座陆峡，因为他不敢派遣探险队上岸），随后，船队在美洲大陆南部北面转向，顶着强烈的东南风，开始向西南方向航行。在继续航行了一个月多，船队储备的食物，还有淡水都接近枯竭的时候，何桥峰这才下令船队靠岸，准备搜集食物，储备淡水，而在这里，他们有了第二个发现。
当时，何桥峰他们靠岸的地方距离后来的秘鲁首都利马很近。而在这里，他们再次遇到了土著人，并且险些发生了冲突，那些土著人将何桥峰他们当作了欧罗巴的殖民者。不过，后来，何桥峰的果断，勇敢的行动打消了土著人的猜忌，并且解释清楚了自己的身份，他们从这些土著人那里获得了巨大的帮助，包括换取了大量的食物。当然最为重要的是何桥峰他们找到了皇帝让他们寻找的第三种农作物——番茄，又叫做西红柿。
当何桥峰找到番茄的时候，他还是很惊讶的，因为按照皇帝的说法，这是一种很营养，而且很可口的食物，但是，当地的土著人根本就不吃这种食物，而是将其叫作“狼果”，意思就是，只有狼才会吃的果子。当然，何桥峰并没有因此而忘记带上一些种子回来。当然，番茄的种子就要比玉米的种子更难以收集了。
“没办法，在搞到了一些种子之后，我还多带上了几十株活的番茄苗，希望在回到帝国的时候，它们还活着吧！”何桥峰苦笑了一下，然后长出了口气，“我们在当地活动了近三个月的时间，欧罗巴的殖民者还没有进入这一地区，不过，东面的大山挡住了我们的足迹，我们没有办法翻越那座山脉。另外，可惜的是，我们没有找到第三种农作物。”
顾成林皱了下眉毛，问道：“土豆？”
何桥峰点了点头，把皇帝亲笔给他画的那幅土豆的图拿了出来。“我们找了很多地方，后来，我们在南下的时候，每过十天就会让船队靠岸一次，然后派遣探险队去寻找土豆，并且还尽量的与当地的土著人进行了沟通，可是，我们并没有发现土豆，甚至连这种植物的影子都没有看到。”
“不过，我相信，今后肯定会找到的，而且，我们不应该对皇上的话又任何的怀疑。！”
何桥峰笑着点了点头，说道：“我会继续去寻找的。这也是我们为什么没有能够及时进入大西洋的原因。毕竟，每次探险活动都需要花费很长的时间，所以，船队的航行速度很慢，我们比预定的时间晚了近半年，才从美洲大陆南端的海峡经过，然后进入了大西洋。这大概是三个月之前的事情。”
“三个月之前？”顾成林微微迟疑了一下，“那这三个月来，你们在做什么？”
“做什么？”何桥峰猛的一惊，然后笑了起来。“将军，我还差点忘记告诉你一件事了。我们在穿越了海峡进入大西洋之后，就顺着南风北上。不过，当时我们担心红夷已经在这边立足了，所以选择的是外海航线，这让我们发现了一座新的岛屿，准确的说，是挨得很近的两座岛屿。”
“岛屿？”顾成林一惊，立即把海图拿了过来，让何桥峰将岛屿的位置标在了海图上。
这下，顾成林明白了过来。那应该就是在皇帝给的那张海图上标明了的马岛，只不过，两张海图上，这座岛屿的位置相差了很远。
第十四卷 四海之王
第三十七节 马岛之行
十五日后，在何桥峰的亲自领航下，顾成林他们乘坐的巡洋舰，以及护航的十多艘护卫舰到达了马岛。正如何桥峰所说的那样，这座岛上没有土著居民，生活在岛上的除了海鸟之外，就是一种臃肿的，背上是黑是的，如同缎子一般光亮的羽毛，腹部是白色羽毛的一种看起来像鸟，但是却笨重得无法飞行，而且生活在海滩上，依靠潜水捕鱼为生的动物。这就是后来的企鹅。当然，顾成林他们是第一次见到企鹅，所以还不知道这其实是一种海鸟。
“我们已经事先绕岛屿探查了几次，虽然这里地处极南地带，不过，因为北面有一股温暖的海流南下，所以这边的气温并不低，而且，岛上除了这些海鸟，还有哪种不知名的动物之外，并没有土著人，也没有大型猛兽！”何桥峰一边说着，一边走到了船舷边上，“当然，那种笨拙的动物是没有危险的，将军要下去看看吗？”
顾成林没有拒绝，在带上了几十名陆战队官兵之后，他让舰队先留在了海面上，然后一行人乘坐小艇上了岸。
“现在我们是在东面的这座岛上。”何桥峰他们在这里停留了至少两个多月的时间，那些之前建立的营地还保留了下来，“东面的岛屿要大一些，而且很平坦。另外，在西面的岛屿上，有一座高度大概有两百丈左右的山峰，不过，两座岛屿都比较平坦，适合居住。另外，我们登陆的这里，是岛屿上最适合建立港口的地点了。北面的半岛可以挡住海浪。而南面的浅滩也能起到防波的作用。我们大概勘察了一下，如果在这里建造海港的话，至少可以容纳上百艘战舰与船只停泊。当然，现在这里还缺乏必要的港口设施！”
顾成林走到了海滩上一座比较高的土包上，然后向四周看去。这确实是一座很平坦的岛屿，几乎看不到有起伏不平的地方。另外，岛上还有几条不算大的溪流，虽然水流并不急。不过，也足以供给给几千，甚至几万人饮用了。岛上的气温并不算低。这主要是一股暖流正好从岛屿的北面通过，给这里带来了温暖。而分布在岛屿上的主要是针叶林与草地。显然，这不但是一个适合人居住的地方，同时，也是一片肥沃的土地。
观察了一阵，顾成林这才走了下来。“何先生，你确定这上面没有土著人？”
“肯定没有，我们用了两个多月的时间来勘测这两座岛屿。还绘制了一张大致的地图。在两座岛屿之间是一条很狭窄的海峡，当然，我们没有遇到任何土著人，也没有发现有人活动的迹象！”
顾成林点了点头，略微沉思了一下，将一名随同他上岸的陆战队少尉军官叫了过来：“去把战舰上的那面金龙旗取下来，然后立在这里！”
这是个很小的举动，但是却意义重大。在明帝国的扩张中，特别是在海外领地的扩张中，因为种种条件的限制，不管是在南洋，还是在西洋，明帝国都很少主动获取海外领地。用当时朱祁钰的话来说，明帝国的扩张从根本上是为经济服务的，而不是给经济增添负担，控制海外国家的目的就是要控制这些国家的资源与市场，所以，那些荒岛，在很多明帝国人的眼里是没有价值的，至少当时明帝国的很多人，甚至连皇帝都没有想过要去开发这些荒岛。所以，明帝国虽然已经在大东洋，西洋，大西洋，以及大南洋上发现了很多荒岛，不过，只是在几座航线的必经之地上建立了据点，而其他的荒岛，只是象征性的划入了帝国的版图范围之内，而没有做任何其他的有实际意义的行动！
这次，顾成林的行动却意味深长，而且，这也开始了明帝国正式占领与控制海外领地的行动。可以说，当那面金龙旗在马岛上空升起，迎风飘扬的时候，国旗的意义就正式诞生了，而且，这种在新发现的岛屿上按插国旗的方法，成为了占领行动中最有象征意义的一点。当然，也正是从这个时候开始，明帝国将目标对准了所有没有土著人生活的岛屿（到了后来，为达到这个目的，最直接的办法就是把岛上的土著人全都干掉，或者是把这些土著人赶到其他的岛屿上去），而金龙旗，这面原本是朱祁钰兴起弄出来的旗帜，就成为了明帝国真正的象征。而当这面旗帜飘扬在帝国的每一块海外领地上空的时候，明帝国才真正的成为了“日不落帝国”，成为了世界上的头号殖民帝国！
当然，当时插在马岛上的这面旗帜的意义也非常重大，这是明帝国公开占领，并且将所有权归属与帝国的第一座海外岛屿。虽然，在此之前，明帝国已经占领了很多岛屿，不过，帝国并没有宣布对这些岛屿拥有主权。而当金龙旗飘扬在了马岛上空的时候，那么，这座岛屿就已经属于明帝国了！不过，顾成林并没有想到的是，他这一个简单的举动，在几百年之后，将导致明帝国与另外一个国家之间的一场战争！
陆战队官兵用一根长度不到一丈，才从附近树林中砍来的木棍，将那面巡洋舰上的金龙旗撑了起来，然后将旗杆插在了沙滩上。当然，如果他们知道这次的升旗有着跨越历史的意义的话，那他们肯定会去找一根更为像样点的旗杆的。后来，一些明帝国的画家在表述这段历史的时候，都将那根旗杆画成了金碧辉煌，甚至