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桂子又问小蒙：“你同嫚子是怎么考虑的？现在这个队伍是娟表姐两口子加阿四说了算，让他们来个特殊照顾，把你们的事一块办了算了。”
小蒙道：“这要听嫚子的。旧时讲三从四德，那是对女人说的，我和嫚子倒过来了，我要从她。”
大家都笑，祝嫚也笑了：“莫听悟子瞎说！我们商量过，暂不办这个事，现在任务繁重，不要像个缩头鸟似的，早早缩在小巢里。”
桂子倒有些难为情：“我同阿四去年就小家小口了，算不算政治落后？”
“那是工作需要。”天保替桂子说话，“况且，你们并没缩在小巢里，而是满天飞。”
几个人说说笑笑都很高兴，小蒙忽又问天保：“指挥部通报打曹甸没成功，说得很含糊，到底怎么回事？”
“我没参加，也说不清楚。”天保不愿多说，只讲了事情的梗概。
这个曹甸之战是11月29日开始的，八路军黄纵队和苏中的两个旅，共10余团参战。战役企图是扫掉韩德勤残部，廓清苏北，然后毫无后顾之忧地西援豫、皖。结果打到12月16日，历时18天，自己伤亡一大堆，虽有某些进展，并未攻破韩德勤住的曹甸小镇，最后被迫撤出战场。这是新四军成立以来第一个大败仗，削弱了韩军，也削弱了自己，倒给韩军残部增强了挣扎信心。
“这是谁的主意？”小蒙听得烦，“陈总一贯主张不砸韩某省政府牌子，这样大动干戈，政治上被动嘛！单从军事上讲，韩军还有四万多人守在一块狭小的水网地带，又有坚固工事，我看再加十个团也未必能扫掉人家。是不是从路西到黄桥，胜利接着胜利，总部决策人头脑发热了？就算军事上有取胜把握，现在也不该打，这边惹这么大事端，皖南军部处境就更危险了。”
“悟子！”天保制止道：“我只是让你知道一些真实情况，不是要你发牢骚的。”
小蒙还有牢骚：“八路军来动静倒不小，真动家伙了，他没起到应有作用嘛！”
张亢忙说：“不能这样讲，八路军来作用还是很大的，打曹甸失利原因是多方面的，不能埋怨八路军。”
天保接者说：“曹甸失利的主要原因是战役企图过大，对八路军要求也太高。八路军发展快，新成份多，也不适应水网地区活动，更不用说大规模攻坚了。”
小蒙牢骚还没完：“真能扫掉韩军四万多人，黄、粟二部也就差不多了，刘政委又得要淮南部队第四次东援啦！”
天保严肃起来了：“不许乱扯！少奇同志来华中的历史性贡献是抹杀不了的，但他也是人，不是神，怎么能要求他每一个决定都是正确无误的！？”
支队长一扳起面孔，谁也不说话了，气氛很沉闷。
又走一程，离苏家圩还有15华里，小杜乘马跑来，老远就高兴地喊：“支队长！祝娟同志他们都到了苏家圩，派我来迎你哩。”他来到近前下马，小蒙先迎上去：
“支队长任命你为参谋处长，以后请多帮助。”
小杜笑道：“我是陈小头派来警卫支队长的，郑斌给我选调了10个兵，正副班长都是李支队老战士，汪波宣布按排级待遇。八个警卫战士都年轻精干，其中有四个土匪，不光枪法好，还都有一身好武功。”
天保笑了：“我这关上校又有四个土匪警卫，配！”
小杜解释说：“这四个人是我们泗阳游击队派到陈小头那里的，都是19岁，都是党员，都是自小练的国术。”
天保对张亢和小蒙说：“你们先走，小杜留下。”
小蒙应道：“我先去把队伍整理好，架子支队也是正规军，不能像个杂八队。”
队伍走了，就剩天保和小杜两人，坐在路边石头上单谈。天保问，小杜答，先从鲁团说起。
鲁团在微山湖西，属当地游击司令部建制，鲁团长看不起那游击司令，他要另闯一个局面。据他本人说，彭总信任他，所以胆大，大概是吹牛，却也无人当面批驳。他裹走祝娟他们两个大队，另编一个团，是想造成事实，他好当旅长。黄纵队未找见他，是刘少奇派一位科长带一个便衣排找见鲁团的，当即把他们编入“淮宝战役”指挥部。其时祝娟他们被“鲁指挥”派到沭阳那边联系游击队，八月下旬回到泗阳县境，收容了鲁团几十个散兵，才知道鲁某从淮宝战场逃离，复遭日军袭击，退回鲁西去了。黄纵队过来，祝娟才知道受骗，但鲁某那样胆大妄为，目无法纪，黄纵队又不让说，不知为什么。
黄纵队和郑团接应老罗一同东进事，小杜从未听说过，鲁团派的团长并未到职，也无人告诉汪波去鲁团当政委，郑斌当团长是中原局任命的。10月12日他们才接到中原局通知，到灌云以北活动，打关司令旗号，不久，“关夫人”又来收编陈小头湖匪。
本月上旬华中总部收回郑团，鲁团拨来的兵大部逃亡，还剩250人，交给地方武装了。赖传珠把滨淮大队要去一半，编入总部特务团，郑大队那批知识青年全部调出另行分配工作，全团只剩750人来与陈小头部合并。陈部有900人，合编后称独立团，仍由郑斌任团长，陈小头任副团长，汪波任政委，驻高良涧整训，属江北指挥部建制。
讲完事情经过，小杜又道：“支队长，从你讲的事和我经历的事，看来上层矛盾还不小哩！上星期祝娟同志去黄纵队带四大队，黄政委可能会跟她谈些事。”
天保叹息道：“上层也是人，人与人之间总会有矛盾的，华中乱到现在才有了总部。有的首长（赖参谋长）大概以为华中大局已定，用不着我做戏了，把我队伍拆了也不告诉我。不说这些了，我在苏家圩存放两千多顶钢盔，准备扩大部队用的，这事你该知道。”
小杜答说：“知道。”
“去把钢盔搬出来装装门面。你带来的十个人，改做侦察班。你先走，我要找找我的脚印。”
小杜走了，天保牵着马在大路上低着头走。这一带地方他太熟悉了，很有感情，此时旧地重游，心里酸甜苦辣咸，真是五味俱全。“哎！”他长叹一声，想到他未能把李支队余部保存住，成为一支完整队伍，总是一桩憾事。他也没多想，跨上马，向西跑去。
西边，一匹马如飞而来，马上人，钢盔，马靴，骑兵军官服，东洋刀……天保觉得脑袋嗡嗡响，来者不是祝娟是谁？他又在想着，小苏，以后，你对我也无所谓妻子义务，而是我助手，我们一同去接叶总（军长）吧。
他的马却欢快地嘶鸣起来，不用驱动便迎着跑过去。她的马也欢快的嘶鸣着，两匹马也像老朋友重逢那么高兴，可能真的有它们语言，只是人类听不懂。
此时祝娟的马快如脱弦之箭，她却在马背上站起来，因为太兴奋，脸上有一层浅浅的红晕。两马相距丈余，她叫一声“天保”，蹭地一下跳到天保马上。天保张臂接她，她并未拥抱他，只用双手抚着他的脸，颤声说：
“让我好好看看你，什么也不用说。”
“你也让我好好看看。”天保伸手贴在她双耳上，忽然一阵心酸，热泪夺眶而出。
祝娟替他擦泪，自己也在流泪：“你瘦了，瘦多了！一别近三年，转战不息，把我的躬珩累苦了也！”
他们没有拥抱，没有亲吻，没有青年恋人常有的那些示爱举动，也没说什么，虽然彼此都有说不完的话要告诉对方。待到泪干了，人安静下来，又双双乘马上路。走不多远，祝娟说话了，是讲她去带四大队与黄克诚交谈情形：
“这次黄政委向我一再表示歉意，我看他因曹甸失利而情绪不佳，好多话都没说出来。他说他同你谈过，你在陈、刘面前说过他好话，他感谢你。可是他同中原局关系，并未缓和，打曹甸吃败仗，就闹得更别扭了。”
“这些事我们有什么办法呢？”天保感到心头郁闷，“黄政委我看是个忠厚人，敢于负责、爱护干部，可他讲的那些难处不全对，尤其对少奇同志。”
“他有他的苦衷，他背负各方面的批评和指责已经很多了，也许，哎不说了！”
“不说也好。”
这时是下午三点半，冬季昼短，西沉的太阳已经变红。这一对尚未成婚的现代刀马夫妻，身上都罩上了一层红影，两团红影在大路上飞般的西移着。
第三十一章 新婚夜
苏家圩南门外土广场上已是人山人海，呼口号，唱抗日歌曲，热烈欢迎关支队。群众是自发来的，区委原定明天开欢迎大会，结果人们闻风而至，一下来了5000多人。群众既然自动聚来，区干部们只好指挥大家排队，又搬来两张大桌，暂作主席台，预备给登台讲演的人用。
军人在群众队伍东边排成三列横队，静候检阅。两个骑兵连再次合并，升格为骑兵大队，共205骑，是现时关支队真正的战斗实体单位。步兵全是班以上骨干，长枪，短枪，一半一对一半。第四大队来自黄纵队，小蒙好心把八路军老大哥排在另三个大队前边，偏偏老大哥武器差，180支步枪里有90支老套筒，出乎小蒙意料。派人去问张道之怎么办，张道之说：“又不是相女婿，还是把他们放在前边。老八团刚来时，装备还没有这么好呢，就是老七团，在红25军走时装备也比他们差远了，打几仗全有了。他们发展那么快，这装备挺好。”
全支队连同小机关和5名电台兵，总数1680人，全戴上了钢盔，虽然经过长途跋涉，精神状态都不错，阵容还很可观。
张道之与刘颖也是双双乘马，在苏家圩东门外里许，迎上了祝娟与天保。四人全高兴得不得了，下马握手，互致问候，刘颖比谁都激动，一手拉住天保，一手拉住祝娟，只是流泪，好不容易才说清一句话：
“嫂可盼到今天了也！”
他们一同向前走，天保问：“张二哥怎么来了？”
“张云逸老头和老罗派我来的。”张道之说明道，“他们派我代表江北指挥部给你们