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马兵总算久经考验，没发生问题，步兵第二连全是李支队老兵，能与马兵共患难。第三和第四连经不起人家的反影响，便相率逃亡，有的成股投入苏团，第八天午后清点人数，三、四两连原有328人，还剩下120人了。齐大成去向祝娟报告情况，气得眼泪成串地落：
“下暗棋咱们不如人家，再不想办法，人家就要吃咱们了！这也怪我不会办事，这回去南边收溃兵，混进来一些兵痦，才坏了大事。现在我只有把握控制马兵和步兵第二连，其余步兵今儿不跑，明儿也得跑。”
“又失败了！”祝娟怨恨地叹口气，“至今我才明白，正派人同政治流氓斗，可不容易。”
“大姑娘！”齐大成抹去泪，“咱们也该把话挑明了吧？不能老把我蒙在鼓里。我是早就看出你跟天保全是另有身份的人，才这么死心眼跟上你们干的，再不向我亮底牌，我也没办法巩固部队了。”
祝娟看看齐大成那副诚实面庞，在想着，怎么说呢？她现在的帮手就是齐大成、刘颖、苏祝山三位，祝山去他岳家办丧事，不向这两位说明情况，很难度过眼前难关。她沉思一阵，才对齐大成说：“请原谅，情况不允许我过早暴露身份，你受委屈了，我的好同志！”她又扭脸对邻床刘颖说：“也要请嫂嫂谅解，革命纪律不许可我谈自己政治面貌，嫂嫂受苦了！”
“我不怪你，大妹。”刘颖张口就流泪，“我的向往你晓得，你是另有身份的人，嫂子其实也明白。我父兄皆亡，家产被族人争得精光，娘家事实上没有了。婆家是这副光景，就是苏祝周不残废，我也不可能同他生活下去。我唯一出路就是投奔革命，抛却过去，走向新生，请大妹作引荐人。我们同苏祝周之流的斗争，不是个人恩怨之争，而是进步与倒退之争，必须坚决斗下去！”
“好！”祝娟坐起来，“我和天保都是志愿献身敌后战场，志愿接受叶挺、项英和陈毅领导的。同时我们曾被授权扩大部队，吸收一切进步分子到革命行列里来。现在，我以新四军代表名义宣布，齐大成同志，刘颖同志，从即刻起都是正式革命干部。小马队和步兵第二连加打更队是我们基本队伍，怎样让他们明白部队性质，怎样保密，另行研究，现在是紧急应难。”
六只手紧紧握在一起了！说也怪，姑嫂俩的病好像陡然好了。三人紧急磋商一下，便分头行动。
祝娟又穿上了军服，头戴钢盔，足登马靴，腰插驳壳枪一支，左轮手枪一支，右胯吊着马刀，乘一匹蒙古良种大马，驰出圩外。南门外土广场上，马步，步兵，打更队全体集合。现在打更队已扩大到250人，其中有不少知识青年，也有些进步的富家子弟。祝娟立马于队前中央，表情严肃，慷慨激昂地讲话：
“诸位！我们是为实现国父中山先生遗训而奋斗的革命军人，不是普通丘八；打更队是国民抗日自卫武装，不是财主的庄丁。我们全部是为祖国解放而战的中华儿女，与苏祝周之流简直是人鬼之异！做人还是做鬼，全由自己选择，革命要靠自觉。马兵和步兵第二连都是我们李支队老弟兄，打更队全是本地青年先进分子，我们亲如手足，不用再讲什么了。三、四两连还剩下120人，愿走愿留，概不勉强，但人走不许带枪。来，愿革命的站到第二连一起，不愿干的放下枪，每人发两块大洋，咱们后会有期。”
她讲罢，静场片刻，三、四两连残余晃动起来，乱了约10分钟，晃出去80人，还剩40名年轻士兵汇到二连一起，单编为二连第四排。晃出去的80人全放下枪，每人领两块大洋，低着脑袋走开。祝娟又激情地说道：
“同志们！莫看我们人少了一些，但我们和四万万同胞站在一起，我们和中华民族五千年历史在一起，我们和国家强盛未来、子孙幸福站在一起，我们不是弱了，是更强了！请大家相信我和天保，我们有坚强地政治依托，我们是无敌的……”
苏家圩锣声哐哐，人声喧嚷。打更队和步兵们控制着城墙和交通要道，马兵以班为单位在街巷间奔驰呼喊，把他们的遭遇，天保受害，苏祝周怎样使奸瓦解他们，一件件都公布出去。马兵善战，苏团理亏，苏团小兵们吓得躲在民家不敢出来。扁保长自己打着锣喊：
“大家都到苏家大院看皓老断案子！”
苏家中厅摆开10桌酒菜，苏祝周约集全团军官庆贺瓦解小马队初胜。突然间，祝娟率30余骑狂啸而入，厅里顿时一片大乱。她刀尖指着苏祝周下颏，厉声说：“不是老祖宗有话在先，我就把你剁成肉泥！”李士良拦在中间劝说，祝娟虽然愤恨已极，话还是说得有节制的：“足下也是委员长学生，竟然甘受苏祝周唆使，三枪打走了天保，破坏了南线作战计划，就不想想后果么，你的血怎么这么冷？”
刘颖扶着皓翁老人来到院里，有人搬椅子请老人坐下，老乡们潮涌而入，过去一群青年像抓犯人一样把苏祝周拖到老人面前。苏祝周还不服：“你老是族长，怎能管军队上事？”老人道：“你兄妹纠纷，族长当然管得。”周祝周争辩说：“什么年代了，你还用封建老规矩管族人！”老人发了大火：“畜牲！你爹是国贼，你害走天保，破坏国军行动，是帮日本人忙，也是大逆，大逆者族人皆可诛之。今天一不打你，二不斩你，这就够宽的了，你狗日的还敢狡辩！”苏祝周立刻软了：“听凭你老裁断。”
经邻人们劝说，扁保长做好做歹地两头圆，最后由皓翁老人裁定：苏祝周当众向祝娟赔罪，祝娟带马兵、步兵开走；刘颖既是苏家主妇，又以天保代表的公职身份留在苏家圩，打更队指挥权属祝娟……
祝娟回到住处又瘫倒了。她把政工队留几个人下来，协助刘颖工作，掌握打更队，监视苏团。晚间出发，她躺在担架上，仰望朦胧月影，又烦躁起来，今天，在她火头上真可能干掉苏祝周，可是老祖宗一再叮嘱，不许杀他。“哎！”她想，人老了，虽然进步，也有糊涂的一面。
刘颖坐在祝娟担架上流泪，弹不了琴，只好要政工队领唱《义勇军进行曲》，为小马队送行。
队伍出发了，他们向近万的老乡呼喊道别，喊声中有悲泣之音，他们和当地人有了感情，这样被迫离开，心里也都很难过。老乡们大多不会唱歌，只是哭呼小马队一路平安。歌声，哭声，军号声，马嘶声，回音激荡，山岳共鸣。苦难的中国，每逢大变，为什么总有奸人作乱？而奸人作乱又使中国更加苦难。这灾难的教训，究竟要重复多久……
第八章 大起步
一晃就是10天，在小马队新驻地，祝娟房间里。
她坐在临窗桌前，真是百感交集，这几个月故乡生活，可谓噩梦重重扰煞人啊！她想写点什么，东翻西翻的找纸，却从桌子抽斗里发现一块残缺的破镜。镜子，镜子！自从她闹疯病，刘颖就不许她照镜子，现在屋里就她一个人，拿起那块破镜……天呐！镜中人满脸都是瘢痕，就剩两只亮晶的大眼睛，在伤痕累累的脸上不协调地闪动着。她痛苦了，伤在哪儿都可以，干嘛要伤在脸上？如果真有个老天爷，那他也不是东西！现在，她身体靠中医偏方，基本康复，老中医说，脸要一年才能复原，天保回来，怎么同他相见……不妨，玉面小郎花脸婆，那才有意思，哈哈！
这里是淮河南岸小山群中的一座大村落，地名很别致，叫“三十六套”。地方很隐蔽，水上和陆上周旋余地都大，是个很好的长驻点。他们来这儿10天，活动范围在淮水两岸五个小乡，对一般民众采取交朋友办法，拿出些钱救济贫苦船民和农民，又剿灭了几股湖匪；五个小乡社会安定，军民关系融洽，如何进一步组织群众，还没拿出办法来。她的病刚好，做群众工作，她其实也没多少办法，而大家是把希望寄托在她身上的。
她有多少办法呢？一个中央大学三年级生，“学运”骨干，正式军旅生活是从李支队时期才开始，领兵上阵这点功底，是跟天保学的。“革命军人委员会”，是齐大成说他到过江西，说红军里有“士兵委员会”，才仿着做的，是地下工作形式，搞得很隐蔽。今后怎么办？她，一个22岁的女大学生，其实就是个大女孩，此刻儿才感到举步维艰。
刘颖前天来，今早走的，还憋了一肚子气。
苏家圩在三十六套正南32华里，乘马快行，个把钟点可到。在祝娟离开的当晚，苏祝周就去洛阳谋官，李、路二人不和，部队逃亡日甚，刘颖来搬小马队回去，祝娟高低不肯，这是姑嫂俩第一次意见相左。
祝娟为工作发愁，脸上的痕已然忘却。来一位政工队员报告，说省里来了个官儿，她听了也没引起重视，管他多大的官儿，无非虚与委蛇一通完事。
“官儿”到了院里，就一个人，个头不高，小方脸，也是个青年，穿一身灰布军服，没有军阶徽志，官儿也不会太大。这不大的官儿，倒使祝娟脑袋轰然作响，这才是真正地政治向导啊……他，这官儿，本名关天佐，李支队初建立时，那次“结义抗日”，他序八，大家都叫他关八。他是祝娟在中央大学的同学，比她高一年级，后来是李支队政工队副队长，但他却是当时十几位大学生和天保的领路人。去年12年15日上午，李支队北移途中，关八领10位大学生与大家失散。李支队失败以后，天保收容组建小马队时，当时的扬州帮才指定祝娟为领路人。祝娟不认识江北新四军领导人，把天保领回家，结果……
“小苏啊！”关八操汉中口音在喊，“你在哪达？”
“朋友救我来了！”祝娟跌跌冲冲奔出去，把关八迎接进屋，搬椅子，斟茶，泪眼欢笑，“我今生就信过一次观世音，菩萨就显了灵。”
“你的脸……”关八只说半句话。
祝娟叫来通信员，要他去伙房传话，中午加个客菜