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“你的脸……”关八只说半句话。
祝娟叫来通信员，要他去伙房传话，中午加个客菜，招待远客。然后说：“我的脸只伤及外皮层，能治好。”
两人坐下叙谈。
关八他们那批人去武汉途中又失散了两人，余者到武汉后大部去郭沫若那儿工作，他去了八路军办事处，后来是周恩来从李宗仁报告中，得知临淮关附近民军多次进袭日寇，关天保战斗力最强，也提到了女英雄苏祝娟。周恩来派关八到“安徽战地动员委员会”工作，设法寻找天保、祝娟和李支队失散官兵。“动委会”是进步的战时组织，关八拿上公文，用视察员名义到敌后来。他在路西梅家住了两天，也见到了哑姑苏祝嫚，由梅家派人送过来的。在苏家圩只住一天，主要听皓翁老人介绍情况，对祝娟的事，关八已经完全知道了。对苏家祠堂和老祖宗，关八感触颇深，因道：
“我们社会知识太少，可不能把宗祠一概当作封建堡垒，你们苏家老族长比某些青年还进步嘛！”
又闲谈一阵。祝娟问：“今后怎么办？我有了点带兵和打仗知识，大部队还搞不了。知道发动群众，又没有办法，现在工作处于停步状态。”
关八道：“我带来了《群众抗日团体组织细则》，先干起来，但要注意合法斗争。”
“这半年我就像个迷途中孤儿，是多么盼政治亲人啊！天保是上级交给我的一个军事人才，又丢了，我无能，也很痛苦。”祝娟哭起来了。
“不要难过，我们把线内组织建立起来就有办法了。”
“去年12月2日，陈毅的代表郭渭川同志约我在他住处办个简便手续。我用粉笔在桌上勾绘个粗糙图案，他讲了一句，我才讲两句，翁胖子爪牙突然闯来；我抹掉图案，引走特务，老郭又通知我延期再办，我就知道出了事故。我仅凭一个战士资格苦斗到现在，合共搞了这点兵力，还丢了主要成员关天保。我的社会阅历太浅，一个失败接着一个失败，走了大弯路。”
“你没有失败，失败的是苏祝周。他是表面胜利，但他失去了机会、失去了群众，而你则前途光明。”
“我还光明？我的家庭出身本来不好，现在更糟了，汉奸的女儿特务的妹……”她又哭了。
关八严肃地站起来：“不要哭，祝娟同志，周恩来派人来同你讲话！按周公指示，我作为他派遣人，考察了你这半年活动，肯定你的成绩是主要的，你一个青年女学生，能锻炼成勇敢的战士和中级指挥员，这很了不起！据此。我正式通知你，你入线时间仍从1937年12月2日算起，是一步跨线，没有‘站线’期。这事中间是有过波折，最后是陈毅亲自找周公，周公签字拍了板。”
祝娟又觉得脑袋嗡嗡叫，她不能激动，怕再犯失心病。稳住了神，才问：“以后指挥关系怎么定的？”
关八会下喝茶：“还是民军，配合一切爱国力量，开辟敌后战场。现在要多方设法寻找天保，召拢李支队散失官兵，李支队官兵都能打仗，九成半是进步青年，就用天保名义出布告，号召他们归队。你从前寻人方法是小农经济手工业方式，效果不佳，出布告效率要大得多。全支队还有1300人失散，能召回一半，就是一支强队伍。”
祝娟高兴地说：“这真是闻道有先后，你政治上到底比我高明得多。”
关八哈哈笑：“这是陈毅教给我的法子。把齐大成找来，马上成立核心领导小组。”
“他出身好，只是还没有进行基础教育。”
“他接受这种教育比我们早得多！详情我也不知，接上关系再说。”
祝娟吃一大惊：“我的天！他所以能团结住士兵，与我们生死与共，内秘原来在这里。”
齐大成被请来与关八认识了，另找地方谈话去。政工队去淮北了解情况的几位男队员回来了，向祝娟报告说，徐州已经失守，李宗仁的70余万大军大部西撤，还有不少散乱部队流到淮北津浦路东。目前，淮北败兵成灾，一片大乱，县官们都吓得躲起来。
“哎！”祝娟叹气了。这时候正是抓队伍，大发展的好机会，可惜我和关八都没这个能耐。天保啊！你在哪里？这时更需要你啊！你教我那点军事知识，说是逼能生智，举一反三，我能挑多大的担子……
在淮北杂军频流，遍地大乱时候，泗县城以东出现一支军容严整的队伍，约莫七八百人，都佩有“战地纠察”臂章，自称第五战区卫队第三团，团长姓包名恬，字华光。这位团长年青英俊，风度翩翩，以静制乱，同各类流动部队都应付得很得体。待到混乱过去，当地专员兼保安司令闵子玉到包团长处劳军来了。此公不过30多岁，皖西口音，文质彬彬的像个读书人。他到任未及三月，提出许多进步口号，官声不坏，正在发展部队，整饬地方。他来劳军主要目的是要把包团长留住，他开门见山地说：
“兄弟来皖东北是白手起家，没有得力助手，今后恐难应付乱局。老弟如不见弃，就请留下共同经营淮北。”
“承蒙闵先生如此厚爱，小弟感谢了。”包团长推辞，“敝部此来，专为维持秩序，防止乱军扰民，要按限定时间去皖北阜阳，先生之盛情，容当后报。”
闲扯一通，无果而罢，当夜包团长队伍就开走了。
两天后，在泗县东乡一个大集镇上包团长又出现了，当即被苏家圩一个跑单帮的小商贩发现，原来他就是关天保，那小贩叫着天保名字狂奔而前，却从一道朱漆大门后伸出一双手把他拉进去，大门也咣的一声关上了。拉人的人是严志远，他埋怨天保：
“老弟，这一阵没你鼎力，我这个支队早被乱军裹没了，严某终生不忘大德。可我要保护你，如果老弟在严家再遇凶险，我在江湖上就没脸见人了。”
“严兄过虑了吧？”天保傲然一笑，“我年纪虽轻，也是久经大战的人，来武的我怕过谁来？”
“老弟呀！”严志远把天保拉进书房吃茶，“不怕一万，就怕万一，苏祝周既然下了这么狠的毒手，就不会善罢甘休，他是老警特，我真为你提心吊胆呀！”
天保怒火又上来了：“既是这样，明天我从贵支队挑选300人打回去抓苏祝周，事成之后以两百条枪相赠。”
严志远的灶王爷脸苦皱着：“兄弟，不是我怕事，人家姓苏的后台硬，咱们惹不起。”
胡扯一阵，不得要领，天保像坐禁闭一样被关在严家书房里。他烦恼地想着，严志远、陈小头救了我，我为他们挡一阵子乱军，也算报了恩。可是江湖油子全靠八面玲珑应世，借兵复仇，大概很难办到。不过，老这么躲着，终非了局，况且徐州已失，敌后战场正是发展时期，我不出去报效国家，像老鼠似的藏在人家书房里干什么？
苦恼也没用，严志远派兵一排，把他保护在后院里，死活不放他出门。这么着一天天住下来，他饮食日减，夜不成寐，闹得非常烦躁。他离开苏家圩快两个月了，对那场变乱，头脑里还是一团乱麻。同时又在想着，这位严灶王爷总是救了我的，设若强走，大面子上也说不过去。
那天早上，他在洪泽湖岸滩上，因受的刺激过大，一下子昏倒了。其时严支队主力已接到苏祝周假借天保名义发来的传递讯号，上半夜就开往铁路线参战去了，留陈小头带百余人守老营。陈小头带10余骑军早巡，发现了天保的马儿哐住天保哀鸣着，眼看要滑入湖内了，他们当即把天保抬进村去，赶紧请医生，一面用好草料喂那匹蒙古马。待到严志远回来，陈小头向他报告了这件事，他是个谙于世故的老江湖，便严禁泄露天保在此消息。陈小头要去苏家圩探听究竟，他说：“姓苏的是警探老手，你去打探消息，那是自投罗网，自我暴露。”
天保被保护着，但被医治坏了。陈小头是土匪性子，请来医生当天不见效就换，连请十几个大夫，彼此诊断相左，用药太滥，差点送了天保的命，其实他没病，是一时气昏了的。后来从泗县城请来一位老中医，吃了十几贴汤药，他才痊愈。之后就冒充包团长应乱，现在局面安定了，严某既不借兵，又不放行，估不透是何用心。天保性情暴躁，被这样变相囚禁着，实在受不了。
这天夜半时分，天保展转反侧，不能入睡。忽然，他听到后院墙上异样声音，这声音，一般人听来，就像是两匹寻偶的猫儿跳墙而下，两名内卫哨兵在外间里赌牌，完全没在意。天保则不然，他已辨出那是两个夜行客，借助软索缒墙入院。他警觉起来了，迅速穿好衣服，隐于窗侧，也未惊动外间哨兵。不一会“猫儿”贴近窗外，两把匕首在挑割这老式窗叶木栓，只几秒钟，窗的上扇被支起，一把匕首伸进来“探路”了……一只“猫”跳进来，跟着又跳进来一个，功夫还可以，声息很轻。他们迳直扑向天保床前，说明人家是经过侦察才来作案的。就在他两伸手在床上摸人时，天保悄无声息地掠过去，张开二掌，一手一个卡住那两个人脖子，一拧一压，把两个人推向相反方向。两个家伙都疼得伸出了舌头，双手下垂，扔了匕首，哼都没哼出一声。天保冲外间喊：
“来人！”
两个哨兵闻声而入，点亮了灯，都惊得一头大汗，拿绳子把两个刺客捆上，又搜出两支驳壳枪。天保吁口气，坐下喝茶，严家夫妇和他们独生女儿全赶来了。
这位严小姐年方十九，生得倒也娇柔俏丽，平常偶尔看到天保总要莫名其妙地红一下脸，叫声关叔，有时也会蚊声地叫声天保君。天保对这些全没放在心上，以为小地方的富家女就这么个习惯。然而此番赶来，严小姐倒凶起来了，厉声喝问：
“你这两个贼种哪里来的？说！”
又点亮一只灯，天保也认出刺客来了，因道：“你两不是苏团特务连的么？”
“是，是！！”两个刺客跪下磕头，“求关爷饶命，小�