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成功绘声绘色地描述那24小时。他喜欢为她炒菜，他会做各国各种风味的饭菜，他将让她不出门便能领略世界风光。宁虹影这时候便说，假如风光仅限于口腹的话。
但他决不洗碗，他说这一点他必须强调。他喜欢创造，但却不能忍受去收拾残局，这个奇特的好恶尽管毫无理由，他还是会葆有着它并将它贯穿他生命的始终。宁虹影说，炒一桌菜与洗两个人的碗，这劳动量的悬殊恐怕稍有一点智商的人都能算得出来。他说，对与一个外交官来说，最敏感的数字是时间的分分秒秒，他决不会迟到或违时，但对于劳动量，那就常常忽略不计了。于是宁虹影便笑着说，我来洗碗，这便宜让我来捡。成功说，他有更大的便宜可占，他将欣赏她洗碗时的姿容，她从后面看上去更动人，她的细腰和臀部饱满的线条令他激动难耐。他将从后面抱住她，然后就这样与她做爱。
宁虹影期待着那24小时。她强调每一分每一秒，但她更强调他们共同进入房间的那一刻。那是个开始，相对于以后的时间，一切开始都意味着非同寻常。她强调他必须将她抱进房间，他笑她崇洋媚外，说那是西方人的习惯，他准备背着她进房，然后像扔口袋那样直接就把她扔到床上。
宁虹影还强调晚上的时光，对于恋人来说，晚上的时光最具浪漫情调。房间暗下去，只留一只脚灯，而他们默默相对。成功说他要让宁虹影坐在他腿上看电视，宁虹影立即反对，说电视根本不在考虑的范围之内，我们只需要享受自己，再不需看别人的生活。成功说这样也好，那我们就看我从世界各地拍回的照片，但有一条不能改变，你必须坐在我腿上。于是他们想象着那个场景，照片摊满一桌，成功坐在桌边一面翻拣一面滔滔不绝地介绍，宁虹影便坐在他腿上。他的两条腿张得很开，孔武有力，而她那么娇小玲珑，她坐在他的右腿上，揽着他的脖颈，犹如一只可爱的澳大利亚考拉攀在桉树上。
但他必须离开，不仅离开她，而且离开中国。
她恋恋不舍，说；“安南不是大功告成了吗？伊拉克不是打不起来了吗？你为什么还要走？”
他说：“小姑娘，你知不知道安南协调成功后伊拉克货币由1500第纳尔兑1美元升到1200第纳尔兑1美元，升值率达20％。但克林顿发表声明，说尽管安南与伊拉克政府已达成协议，但美国将继续屯兵海湾，为此，第纳尔马上贬值，又下降到1400兑换1美元了。与此同时，数千伊拉克妇女走上街头示威游行，由于国际社会对伊拉克的制裁，伊拉克国内缺医少药，儿童营养不良，每天都会有200多名儿童死去。我们该做的事情还很多。当然，我并没有说我一定就是飞往巴格达，还是那句话，不该你知道的事情不要问。”
说完，成功温存地抚慰宁虹影，他列了一张时间表，表上详细标明他返回的班机和时间，何时起飞，何时到达北京。他还将外交公寓的钥匙留一把给宁虹影，说他回到北京的第一个愿望是一打开公寓的门，就能看见他心爱的女人。
宁虹影将这把钥匙小心翼翼地穿在自己的钥匙串上，每过一天，就在钥匙柄上用小刀划一小道儿。
韩其祥自从被康书记在全新城宣传口点名批评了之后，反倒一改温和谨慎的常态，对领导有意见，说放炮就放炮；见下属有过错，一批就批出个河干海枯。用马小燕的话说，是把蔫人逼急了。但他对宁虹影的态度还保持不变，也只有在宁虹影面前，人们才能看到原来的韩其祥。
剧间休息，康书记把宁虹影叫到贵宾室。他拍拍身边的沙发，让宁虹影坐。宁虹影看看周围，所有的沙发都坐着有人，都是些领导，都正襟危坐，单听康书记讲话。
不过康书记看来却想轻松一下，他笑着问宁虹影：“小女生，跟你打听个人。你们报社有没有个叫韩其祥的？”
宁虹影有些意外，说：“有哇。前不久，不是还被您点名批评了吗？”
“是啊，有这么回事，那是因为他跑官。后来，有人跟我念叨，说都是她老婆跑的。有这么个老婆，可够麻烦的。”
康书记笑了，环顾周围，座中人也就都笑起来。
宁虹影不解其意，但她接人待物一贯的原则是坦诚，她就把自己对韩其祥的了解拣紧要的说了说。当然，她隐去了马小燕的情节，她不愿意在这些领导面前讲她的不是。
康书记听得很认真，起码，宁虹影感觉到了他的认真。甚至，当宁虹影讲完时，康书记竟下意识地掩饰自己的认真。
他笑道：“小女生，这样替韩其祥讲话，你跟他什么关系啊？听说，还有一封‘告全社同事书’呢。”
在座的人们都听出了康书记话里的意思，都准备再笑一次。
宁虹影不慌不忙，也笑着说：“这康书记也听说了？您的耳朵好长。我与韩其祥的关系，有四个字足可以概括，您有兴趣听吗？”
康书记说：“四个字？有意思，说说看。”
“这四个字是‘一——如——你——我’。”说着，宁虹影偏过头，凑到康书记耳边，悄声补充，“只不过我们在一起聊天时，没有这么多人来旁听。”
康书记哈哈大笑，说：“说得好，小女生！我赞成你这样的态度。”说完，想想，越忍不住还要大笑。他指着周围的人，一边笑得喘不上气，一边还说：“你们还笑，还笑，你们也不听听她说了你们什么！”
红色捷达在高速公路上飞奔。
宁虹影一手驾车，另一只手不时摩挲着成功留下的公寓钥匙，那上边，已经用小刀划上了21道划痕。
按照他们在油田分手时成功列的时间表，他应该在今晚11时30分飞回北京。部里有人去接机，因此他嘱咐宁虹影千万不要去机场，尽管她十分渴望那个时刻。
她想象着自己站在北京机场的旅客出口处，人很多，她挤在人群里，拼命踮着脚尖。无法看到旅客通过海关的情形，也无法看到转盘式传送带如何将旅客的行李从地下传递上来。但很快就能看到有旅客出来了，推着机场的行李车，满面风尘的样子，那脸上却漾着回家的喜悦。终于回家了，还没到家门口，家就拥了上来。那是等候在出口处的亲人，高扬着手臂，呼叫着游子的名字，待那游子一脚迈出机场出口，亲人们便拥了上，亲情便拥了上来，这就算到家了。
只有一幢屋舍而没有亲人，算不得家；只有一片乡土而没有温馨回忆，即使是故乡也会令人再不思返。自从去过成功的公寓之后，宁虹影总是渴望着能给他一种家的感觉。
她想象着成功怎样从机场走出来。他应该很疲惫，越发消瘦，因这消瘦也越发显得高。他没有用行李车，只有一只小小的皮箱，他一只手便能拎起。他并不急着出来，有例行公事的接机，便有了例行公事的步履。他的步履依然矫健，步子迈得很大，是宁虹影形容的那种鹤步，每走一步，膝盖的作用都得到强化。他们初次相识，在雪地上，宁虹影就发现了他步履的特征，她根本无法重复他的步履，踩着他的脚窝，她变成了一只小鹿，在雪地上纵跳而行。
她希望他第一个走出出口，又希望他最后一个才出来。她决定打出一只标语牌，并决定在那上边用红笔写上“欢迎回家”！接机的人们打出许多标语牌，接某某或某会议报到处之类，但她一定是“欢迎回家”！任凭人们去惊诧、猜疑和嘲笑吧，她全都不管，她只要这个“欢迎回家”。他走出来了，第一眼就看到她，看到“欢迎回家”。他的眼睛忽然锐亮，然后便笑了，笑使他脸上的皱纹更加繁复，但那笑容却像春天般充满朝气——是那成熟而青春的笑容，是那让她心痛的笑容。他向她奔了过来，她也向他跑过去，在出口处他们相拥在一起，她把她自己牢牢地挂在他脖子上。不管他第一个出来，还是最后一个出来；也不管周围人多人少，人们的目光如何，她都要把自己牢牢地挂在他脖子上。
但他叮嘱她千万不要去机场。
宁虹影看了看表，7点58分，她蛮可以在8点半钟时到达成功的公寓，而成功从机场回市区，还有一个多小时的路途。用这些时间，她将收拾并布置房间，她不仅让他实现回到北京后的第一个愿望，而且要给他一个真正的家。
她临行前做了充分准备。她买了各种各样的锅，炒锅、煮锅、蒸锅和电火锅，以充实成功的厨房。她还买了一套陶瓷餐具，她经过精心挑选，首先淘汰了那种带金银花边的，那样的对身体有害，然后她选择了这种八碟八碗汤盆鱼盘齐备的，她将改变成功一碗一杯的现状，有8只碗，即使经常打碎，也足够他维持一段时间的了，想到这她又买下了一套茶具。
为了填满成功的冰箱，宁虹影煞费苦心。一去21天，他的冰箱里该没有任何新鲜食品了。她进入公寓后的第一件事便是把冰箱里的一切都掏出来扔掉，然后装进新鲜食品。她买了许多青菜，一律都是茎叶，根块和果实的皆弃之不选。旅行归来，该吃些清淡的饭菜。为此，她还买了西瓜和草莓。西瓜从海南岛运来，草莓却是本地暖棚里出产的，水灵灵的招人喜爱。当然，她没忘记啤酒，那是他爱喝的，购买时她还严格检查了出厂日期。现在这些就都堆在捷达的后座上。
一切都应有尽有，并且尽善尽美。唯一令她担心的，是这么多东西她一个人怎样搬到房间里去。
她又看了看表，8点零5分。她心里暗暗发笑，与成功在一起，她对时间的掌握也变得精确了。
捷达以每小时120公里的速度在高速公路上奔驰。
天色黑下来，似乎没有月亮，公路两旁黑乎乎一片，辨不清树木与村庄。突然，捷达仿佛抖了一下，那一颤很轻微，她几乎�