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在民主党中，克林顿是第6位宣布参加1992年美国总统竞选的竞选人。他的竞选对手有前联邦参议员、马萨诸塞州的保罗·宗格斯；衣阿华州参议员汤姆·哈金；弗吉尼亚州州长道格拉斯·怀尔德；内布拉斯加州参议员鲍勃·科里；加利福尼亚州爱尔文市市长拉里·艾格兰。10月21日，前加州州长杰里·布朗也加入了竞选之列。
10月23日，克林顿直奔首都华盛顿，回到他的母校乔治敦大学，发表宣布参加总统竞选以来的第一次重要的竞选演说，向美国人宣传介绍他的竞选主张。他发表了题为《新契约：责任和重建美国社会》的演说，具体阐述了他所主张的重建美国社会的“新契约”，他重点强调了国内问题，特别是经济问题。
11月20日和12月12日，克林顿又两度返回母校，向乔治敦大学的老校友连续发表题为《经济变革的新契约》和《美国安全的新契约》的演说。前一篇演说重点强调美国国内的政治、经济与社会问题；后一篇则重点论述冷战时代美国的国家安全与外交问题，以及重建后冷战时代国际新秩序的构想。
观察家说，这3篇演说实际上就是克林顿的竞选纲领，是他未来当选总统后重建美国社会的一个基本蓝图。
11月初，克林顿前往新罕布什尔州，参加预选阶段民主党总统候选人的第一次电视辩论。电视辩论在1992年克林顿竞选总统时已经成了十分普遍的竞选方式，自始至终一直是竞选的中心事件，但是，美国总统竞选史第一次电视辩论是在1960年。那一年，美国副总统、共和党的尼克松和来自马萨诸塞州的民主党参议员肯尼迪的电视辩论，拉开了历史上美国总统候选人第一场电视辩论的帷幕。总统候选人电视辩论在1960年首次举行至少有3个原因。首先，两位候选人都认为自己在电视辩论中将会占优势。其次，全国性的电视台为了证明他们关心公民事务而积极促成。第三，电视辩论被视为改革总统竞选活动的一部分。尼克松和肯尼迪一共进行了4场电视辩论，这也是迄今为止在美国总统候选人当中进行的场数最多的电视辩论。人们印象最深的则是第一场辩论。
肯尼迪的辩才与外貌吸引了选民。在这场辩论中，刚患过感冒的尼克松脸色苍白，并且拒绝化妆，观众甚至能看到他脸上的短须。年轻自信的肯尼迪则穿了一套深色西服，并且还化了妆。另外，肯尼迪的助手还告诉他采取什么坐姿，以及在尼克松发言时他的眼睛应该注视何处。因此，肯尼迪在辩论中显得精力充沛、咄咄逼人，尼克松则比较僵硬，缺乏肯尼迪那样的魅力。
记者对肯尼迪提出的第一个问题是：副总统尼克松说你在政治上幼稚，不成熟，这就牵扯到一个领导能力的问题。肯尼迪立即回答说：“我和副总统是一起在1946年进入国会的。我们俩都曾在劳工委员会工作过。到现在我已经在国会干了14年，和尼克松的时间一样长。因此，我俩在政府中的从政经历是可以相比的。”肯尼迪在辩论中表现出色，打动了选民的心。辩论开始前，一般都认为尼克松会在这次大选中获胜，而辩论结束时，很多人的看法已经改变。辩论后，肯尼迪一路领先。他在大选后说，不是别的，而是电视扭转了大选的势头。
但是，电视辩论的方式暂时中断了一段时间，自从1960年的总统候选人电视辩论举行以后，一直到1976年美国都没有再次举行这种辩论。
1976年的总统候选人辩论是自1960年首次总统候选人电视辩论以来进行的第一次辩论，也是一位在任总统首次参加下届总统候选人的电视辩论。另外，它也是副总统候选人之间第一次开始电视辩论。人们也许会问，为什么时隔16年之久才恢复总统候选人电视辩论呢？研究总统辩论的学者最常指出的有2个原因。第一，在总统竞选中领先的一方不愿意和对手同台辩论，认为这样做只会自己吃亏。肯尼迪总统遇刺身亡后，副总统约翰逊继任总统。约翰逊本人很有自知之明，他明白自己不擅长现场辩论，因此拒绝对手提出的辩论要求。尼克松当年就是因为没有听从在任总统艾森豪威尔的劝告，硬要同名气和声望远远不如他的肯尼迪辩论，因而惨遭失败。他牢记那次教训，因此在1968年和1972年的大选中都以其他理由为名不愿意同他的民主党对手辩论。电视前一言既出驷马难追。
第二个原因是，电视辩论仍然受到1934年通讯法案中有关给予所有候选人对等广播时间条款的约束。1975年，联邦通讯委员会在对等广播时间条款上制造了一个漏洞。它裁定辩论属于新闻的范畴。这就意味着，只要辩论是由电视网之外的组织赞助，那就可以按照新闻来予以报道，而不必受对等广播时间条款的限制。这就为恢复总统候选人电视辩论铺平了道路。自1976年以后，总统候选人辩论即使不算制度化，也是选民期待的美国大选活动中的一部分。1976年的总统候选人辩论给人以最大的教训就是，千万不要在辩论中说外行话。在谈到有关苏联在东欧的影响问题时，在任总统福特断言：“苏联并没有控制东欧国家。在福特政府下，将来也决不会允许苏联控制东欧国家。”在主持人为了给福特澄清前言的机会而进行了提示性的追问后，福特仍然没有抓住机会，而是继续错上加错。他斩钉截铁地说，他不认为南斯拉夫人、罗马尼亚人和波兰人把各自的国家看成处于苏联的控制下。福特犯的常识性错误使他的辩论对手、民主党总统候选人卡特感到正中下怀。卡特趁势表示，他倒是想看看福特怎样能让在美国的波兰人、捷克人和匈牙利人确信，那些东欧国家没有在铁幕后面处于苏联的控制和监督下。尽管后来福特费了好大的劲试图澄清他那番言论的本意，但是已经为时过晚。福特所犯的错误显然影响了他在关键的中西部选区获得的选票，因为那些地区有很多东欧国家的移民。卡特利用对手的明显失误而当上总统。需要说明一下的是，卡特是1969年约翰逊总统下台以后，到克林顿再次赢得竞选胜利的一个不可多得的民主党总统。
第五章 问鼎白宫一、初选告捷（3）
在1980年的总统候选人辩论中，在任总统卡特遇到了劲敌。他的主要竞选对手是共和党的里根。当过体育播音员和好莱坞演员的里根以善于辞令著称，被誉为传媒高手。里根后来在担任总统期间每次发表电视或广播讲话时都能吸引很多观众和听众。
在1980年的电视辩论中，里根经常妙语连珠，不时引发观众的笑声。当卡特再次指责里根计划削减老年保健医疗基金的时候，里根的一句“你又来这一套了”使辩论的场面顿时变得轻松起来。另外，里根在这场辩论的结束语中还提出了一个令人难忘的问题。里根说：“我认为，当你们做出投票决定时，你们最好问问自己，你们现在比4年前生活得更好吗？”
里根的这个问句成了总统候选人辩论中一个经典问题，后来有好几位总统候选人在电视辩论中都套用过这个问句。现任副总统戈尔在最近和布什州长的3次辩论中，至少3次使用过从这个问句中派生出来的句子。
里根在辩论中幽默的风格和良好的形象不但帮助他在1980年的大选中击败在任总统卡特，而且使他在后来的辩论中渡过难关。1984年，73岁的里根由于在第一场辩论中显得老态龙钟，反应迟缓，使蒙代尔的表现略胜一筹。但是，在第二场辩论中，里根又找回了他那天生的幽默感。一位记者对里根提问说，你是历届美国总统中年龄最大的一位。你知道总统这个职务很重要，假如发生像古巴导弹危机的情况，总统可能要几天几夜都不睡觉。你认为你的年纪和体力是不是不堪负荷？面对这个难题，里根用一句俏皮话成功地化解了对他的质疑，并且还委婉地攻击了他的竞选对手，堪称为一箭双雕的佳作。里根说：“我不会在这次竞选中拿年龄问题做文章，我不会利用对手的年轻和缺乏经验来达到自己的政治目的。”
这句俏皮话不但激起观众的一阵笑声，而且连他的对手蒙代尔也忍俊不禁。里根不久之后就在大选中以较大优势获得连任。
在总统候选人的辩论中，双方的形象和言谈举止固然重要，但是主持人的角色也是举足轻重的。1988年的总统候选人辩论就是一个经典例证。由于民主党候选人、马萨诸塞州州长杜卡基斯是废除死刑的拥护者，因此，在第二场辩论中主持人巴纳德·肖劈头第一个问题就使杜卡基斯陷入两难境地。巴纳德·肖说：“州长先生，如果（您夫人）基蒂·杜卡基斯遭到强奸并且被谋杀的话，你是否会支持对这个杀人凶手判处不可改判的死刑呢？”杜卡基斯以律师惯有的理性回答了这个提问，表示他一生都反对设立死刑，还说他认为死刑对于坏人并不具有威慑作用。批评人士说，杜卡基斯这番“坚持原则”的真心话突出显示了他那麻木不仁的木头人形象，使他在选民心目中的地位受到极大损害。由此可见，在辩论中并非一味地坚持原则就能得高分，有时候还需要一些灵活性。因为选民们有时候更看重总统候选人的个性和领袖魅力。
1988年的总统候选人电视辩论并未产生一位辩论高手，然而当选总统布什凭借其在海湾战争中的魄力和胆识以及其他良好政绩在4年后竞选连任时获得了创记录的支持率。可是，当时一位新秀又从美国政坛崛起，他就是阿肯色州州长克林顿。克林顿的参选对布什构成严重挑战。
1992年的总统候选人辩论开创了几个先例。第一，这是首次由3位总统候选人，包括一位独立总统候选人共同参加的电视辩论。第二，其中一场辩论首次采用了现场观众可以向候选人直接提问的形式，而不是传统�