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督着众伙计卸下门板，挂上门幌，开始忙碌。半晌进宝从刘家回来，笑嘻嘻地进来禀告 道：“少爷，刘二公子一听就赶紧去将陈管家夫妇接走了，说是中午吃完饭再回来。剩下的那 位客人，看着有点心事重重的模样，一直都没怎么说话。” 祖荫脸上笑容慢慢敛去，有点难为情地叹口气：“既然已经去了两个人，咱们这会子就好去大 掌柜家了。”
大掌柜家在青浦城东，过了放生桥再往南走半里地。放生桥下河水汤汤，河塘里许多乌篷船 来往。祖荫走到桥顶站住，默默瞧着龙门石上雕的八条盘龙。盘龙雕工精美绝伦，绕着一颗 明珠追逐，形态逼真，直欲破石而出。他心中突然意气激荡，什么东西满满地装在胸腔里， 只是说不出来。 进宝悄悄站到他身边，往南一指道：“少爷，那位女客住在大掌柜家的西厢客房，要不要我先 去打声招呼？” 祖荫犹自出神，半天微一点头，将栏杆一拍，笑道：“客人住在西厢的客房？你先去让大掌柜 家的闲人回避，我随后就到。” 客房十分宽敞，窗户纸都是新糊的，阳光疏疏地穿过窗棂，房间轩敞明亮。三德婶本来默默 在房中盘算，突然只见院落中清扫地面、收拾杂物的佣人三三两两地走开，四下里陡然安静， 忙掀帘察看，看了一眼却冷哼一声，扶着门框皱眉道：“请少爷将雪樱找来，我好带着她回去 了。” 祖荫却恍若未闻，将长衫下摆一提，尘埃里就地跪下行大礼。阳光透过桑叶漏下来，照在地 上点点亮斑，他眉目间仿佛带着日光的金粉金沙，一片安详宁静。台阶上砌着淡青石条，日 色落在阶沿，只见一团团茸茸柳絮挤在石阶角落，轻轻挨挤。
春意暖人，三月柳絮如雪，成群逐队地只往人身上扑。白茫茫一团轻软在发际浮动，她只觉
得痒酥酥的感觉极难忍耐，便悄悄伸手去拂。刚一抬手，便听到清流急急制止：“雪樱小姐， 请千万不要动。” 清流专心作画时端正认真，神情严肃，发间已经积聚不少柳絮，却恍然不知，手上不停，只 听炭木条在画布上划过，嗤嗤轻响。她忙将手放回原处，想了想摇头道：“我不是小姐，叫我 雪樱就够了。” 清流面含霜威，抬头皱眉道：“开始作画时的位置轮廓非常重要，请你不要说话也不要动。再 坚持一会就可以休息了。” 她只觉脸微微一热，十分难为情，忙端端正正地坐好。一身短袄淡淡的粉，衬得背后的大株 芭蕉如碧玉般的绿。春阳潋滟，打在蕉叶上似有轻微的沙沙声。时光无声流转，也不知道过 了多久，清流终于画完草图轮廓，左右端详一番，抬头笑逐颜开：“雪樱，快站起来休息一会 儿。真是不好意思，我一画画就忘记你才第一次做模特，又不舍得放笔，让你坚持这么久， 一定很难过。你的手脚都麻了吧？”
她已经几乎纹丝不动地坐了近四个小时，开始时只是手脚酥酥的痒，后来便渐渐无知觉了。 现在压力陡然一松，微一挪动，浑身简直难受到了极点。见清流询问，抬头微笑道：“不碍事。 除了坐着，什么都没干，怎么会难过？” 她嘴上说不碍事，站起身刚迈出一步，却扑通坐到地上，又窘又羞，脸热得发烧，忙低头伸 手撑地，身上却力气尽失，软绵绵地使不上劲，如何也站不起来。听散乱的脚步声匆匆往自 己身边来，抬头苦笑道：“多坐了一会儿就站不住，真是丢脸。”话说完却愣住了，只觉心口 一甜，嫣然一笑，缓缓侧过脸。 祖荫默不作声，伸手将她打横抱起，急急便往屋里走，将她放到床上才温然道：“你稍微歇会， 等你缓过来了，我带你去见你娘。”只觉她浑身都在颤抖，伸手与她相握，轻声道：“放心， 该说的我已经说通了。你娘就想见你一面，有几句话交代。”
外面有高跟鞋的声音走到门边停住，只听清流在外笃笃叩门，稳稳重重地笑道：“樱儿，我进 来瞧瞧你好些没。今天真是对不起。” 雪樱赶紧往回抽手，他却坐在床沿纹丝不动，脸上笑意盎然，见她急得脸色通红，笑了一声 方站起身来，踱到桌边低头翻那西洋画册。 清流但凡收起画笔离了画架，便和颜悦色，观之可亲，手里捧着一杯茶，小心翼翼地踏进房 中，笑叹道：“雪樱，明天我画画时，一个小时就歇一次。你一定不会像今天这样累。”她但 凡提到画画，总有一种理直气壮的正经神色，将茶端到雪樱面前深深一拜，“来，喝了这杯茶， 别再生我气了。” 她还没来得及答话，祖荫合上画册转身笑道：“清流，这模特难道非得雪樱做不可吗？”又笑 向她道，“可别喝她的茶。不然这杯茶喝下去，她说什么咱们都只好答应。”
饶是清流平日极为大方，此刻也急得顿足，却不肯再作声，只将一双明眸牢牢看着她，满脸 期待。 她深深地看了祖荫一眼，抿嘴一笑，接过茶来喝了一口，轻轻地道：“清流姐，明天你爱画多 久就画多久，不碍事的。我往日绣花时也是一动不动坐半天，也不像今天这么狼狈，慢慢习 惯就好了。” 清流大喜过望，伸手去扶着她的胳膊，笑吟吟地说不出话，突然想起张树之还在院中，忙走 到门边招手笑道：“树之，雪樱还接着给咱们做模特。” 张树之脸上亦是如释重负，笑嘻嘻地进来道：“清流早上画，我傍晚才画呢。樱儿还要继续辛 苦，谢谢你了。”他倒是真心实意的感激，说毕便深深一鞠躬。 祖荫摇头叹道：“我赶紧带她走罢。你们俩轮番上阵，早一幅晚一幅，她可只有一个人，如何 应付得来？”长笑一声道，“罢啦，此时先回放生桥，傍晚再送她过来吧。”
两人并肩出门，叫了黄包车往放生桥去。那车夫见祖荫一派贵介公子模样，眉目沉稳，非富 即贵，一路埋头拉车十分卖力，只听车把上系的白铜铃铛叮当作响。 街边的槐树枝叶招展，对生卵叶碧绿青翠。阳光从树叶间中漏下来，车子仿佛在光影里穿行。 祖荫伸臂将她搂在怀里，沉默一时道：“你娘只说有重要的事情要单独讲。别担心，我都跟她 说通了，不会再让你回去了。” 见她仍是愁容满面，目光一闪，将话锋一转道：“樱儿，上海有一家纱厂折让，我预备将它买 下来。这次带着你回来，突然发现这家里的一草一木，都是祖上留下来的，没有自己一分一 毫功劳。”他眼中有种含蓄的认真，将她的手牢牢握在手心，安静地说，“樱儿，富贵荣华， 金玉满堂，我都要给你亲手挣回来。” 她心里极是感动，摇头道：“富贵自有天注定。贫苦日子照样能过，平平凡凡、无忧无愁也是 很好的。只要你诚心待我，比什么都踏实。” 她的手握在手中温温的，仿佛有凡世人间的无限温馨，他含笑摇头：“樱儿，你不懂。”无缘 无故地叹口气道，“我见了你才明白，男人就该让自己的女人现世安稳。我这辈子欠你名分， 可别的上头，定让你太平得意。” 她安然微笑，静静地依偎着他一声不响。他亦默默搂着她不动，见车已走到河岸边，指指漕 河笑道：“咱们家的后窗下就是河水，时时都能听到溅水声。” 河岸边的青石板路即使晴天也像洇着水渍，阴润润的湿。河岸人家栉比鳞次，日色淡黄，照 在极白的粉墙上，乌篷船在河中悠悠来往。黄包车到巷口就不往里走了，祖荫扶着她下车， 指着巷里第二户人家道：“就是那里了。” 她瞧着那两扇乌黑发亮的大门，突然间生出无穷惧意，无论如何不敢上前拍门。门却吱呀一 声洞开，进宝笑容满面地站在门后，拱手道：“雪樱姑娘，婶子在楼上等您半天了，快上去罢。” 这院子从外看并不惹眼，进来了却精巧深邃，庭院深深。青石的小径甚是清洁，一株白玉兰
种在小鱼池边，半开半含苞。半边树被屋檐影子罩着，阳光未到处，花朵上露水犹湿。二楼 临院第一间房的窗户大开，一人正扶着窗框往下看，见她进来，无声无息地隐没在窗后。
雪樱迟疑半晌，终于走进屋里，踏着木楼梯往二楼去，仰头看上去，雕花朱漆栏杆间透着淡 碧的天色，一枝玉兰斜斜在朱栏间盛开，白得刺目。她闭目深深叹一口气，且停且住，好容 易挨到二楼第一间房前，背上已密密地出了一层汗。 三德婶整个身子都隐在门后，神色不甚分明，凝视她半晌，终于徐徐开口，语气波澜不惊， 不喜也不怒：“进来坐吧，给姑娘道喜了。” 这话听在耳里如针刺刀割，她几乎要坠下泪，哽咽道：“娘，我知道自己有错处……” 三德婶脸上神色极是平静，说的话却如平地惊雷：“你不用叫我娘。我特特地从陈家湾赶来， 又等了半日，就为了跟姑娘说一句，我不是你娘。” 淡淡地看了她一眼道：“你的亲娘珍珠，当年嫁到南京富贵人家，过了几年不明不白地死了， 死前偷偷地把你托给我抚养，我和你三德叔就是为了这个，才辗转搬到陈家湾。”凄然苦笑道， “姑娘论起来是大户家小姐，果然是金贵身子，乡下养不住。既然敢跟陈家少爷私奔，又跟 他圆了房，日后的苦楚就请姑娘自己担着罢。陈家湾容不得私奔的人，你也回不去了。” 她原以为自己不会流一滴泪，却终于忍不住潸然泪下：“我虽没生你，可十五年来含辛茹苦将 你养大，没有功劳也有苦劳，但求姑娘一件事。”抬手拭泪道，“你娘的事情，我也说不好， 总之她只怕瞒着我什么。我老着脸求你，请姑娘起个誓，日后若被人问到身世，千万别提到 陈家湾。”说到此处，突然神色极为坚执，“请姑娘起个誓。只要你起了誓，就算与我两不相 欠，我也好回家去。”
雪樱早已泥塑木雕似地呆了，双膝一软跪在当地，眼泪纷纷：“娘，您一定是骗我的。我从记 事起就在陈家湾，连村口都没出过，怎么可能跟什么南京有牵连？” 三德婶神色冷漠，站起身道：“诸路神灵在上，方才若有半句假话，教我口舌生疮。你自己既 然不肯