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那次在袭人家里，袭人对宝玉说家里人要赎她回去，让她嫁人。宝玉流着眼泪求她不要离开。袭人答应了宝玉的要求，但提出了交换条件，那就是要宝玉作出个喜欢读书的样子来，叫老爷少生些气，不要嘲笑那此读书上进的人。再不可毁僧谤道、调脂弄粉，再不许吃别的女孩子嘴上擦的胭脂了。
“老爷叫你不是让你念书，”袭人接着说，“大老爷身体不太好，老爷叫你去看望。”
“是这回事啊。”宝上一下子轻松下来，“大伯生病了？玩儿女人玩儿得太过分了吧？”
荣国府现在的主人——荣国公贾赦——是个浪荡子，见到漂亮女人就想据为己有，跟生活态度严谨的弟弟贾政形成了鲜明的对照。贾赦的正室邢夫人和女儿迎春性情懦弱，于是更加肆太忌惮，甚至要娶自己的母亲史太君的丫鬟鸳鸯作妾。
袭人听宝玉这样嘲讽大伯，吓得目瞪口呆：“少爷！您又这么没规矩……”
“知道了，知道了！”宝玉笑着问：“迎春她们也去看望大老爷吗？”
“那当然。探春姑娘和惜春姑娘也去。少爷快回怡红院换衣服吧！”
“现在就去？可是，我们还没……”宝玉看了黛玉一眼，打算让黛玉帮助自己说话，可是黛玉却故意冷笑道：“请回去吧！我这里没关系，还是忙你的大事去吧。”
“可是，可是。”宝玉还是不愿意走，“那些书还没收拾呢。”
“待会儿让茗烟收拾不就得了。反正是他拿来的！”袭人对此并不在意，只管推着宝玉往怡红院那个方向走去。
黛玉一个人呆呆地在原地站了一会儿，脸上浮现出在别人面前从来没有过的凄凉的表情，转身回自己住的潇湘馆去了。
留在大石头上的那些书，被风吹得哗哗地翻动着书页。忽然，翻动的书页被手指按住了，好奇的目光落在书上，然后就热心地读了起来。是黛玉回来了吗？不是，同样年轻貌美的她，除了年轻貌美以外，其他方面都跟黛玉形成了鲜明的对照。
她对石头上那些书的反应跟黛玉也是不一样的。看着看着好奇的目光变成了恐惧的目光，不安的表情浮现在脸上。
“姑娘，姑娘……您怎么了？”一个胆怯的声音，是从那个眉心有一颗胭脂痣的香菱嘴里发出来的。
薛宝钗激灵了一下回过头来，分别看了看宝玉和黛玉离去的方向。但是，两边已经没有了二人的踪影。
第三章 秦可卿葬身宁国府之谜
1
大观园里的日子过得很平静。这里是女人的世界，是一个理想国。
这天早晨，贾探春从床上坐起来，慢慢伸个懒腰、从丫鬟翠墨手中接过漱口杯漱漱口，然后喝了一杯醒目茶，就走出秋爽斋散步去了。
探春是宝玉的妹妹，跟宝玉同父异母。她住在大观园西南角的秋爽斋，围墙离湖水很近，院子里种着很多梧桐树和芭蕉树，是个非常闲静的住处。
探春杨柳细腰，眉清目秀，最引人注目的是她那双明眸深处蕴藏着的智慧之光，人称”敏探春”。探春诗写得好，诗才跟黛玉、宝钗不分披此。她有时候整日在秋爽斋里叶诗、写诗，有时候跟姐妹们一起去采花追蝶，日子过得很快活。
”啊，今天又是一个大好天！”探春又伸了一个懒腰，深深地吸了一口新鲜空气。不管是晴天、阴天还是刮风下雨，探春都会说一声“今天又是一个大好天”的。住在大观园里，天天都是好心情。
探春的母亲赵姨娘是贾政的妾，生有一女即探春，还生有一子名贾环。这赵姨娘非常嫉妒宝玉的存在，因为如果没有宝玉，她的儿子贾环就成了堂堂正正的嗣子，而且还会母因子贵，跟正室王夫人平起平坐。小肚鸡肠的赵姨娘经常在贾政面前说宝玉的坏话，致使宝玉跟父亲的关系甚为紧张。贾环也在赵姨娘的影响之下心理有些扭曲。
探春非常讨厌赵姨娘为人处事的方式，甚至不承认赵姨娘是自己的母亲。她曾经试图改变弟弟那被赵姨娘扭曲的心灵，可惜敌不过赵姨娘的影响。比起亲生母亲和弟弟来，她更喜欢王夫人和异母哥哥宝玉及其他姐妹，所以她尽量不在赵姨娘房里呆着。
贾家的男人们罄尽家财吃喝玩乐，都是些行尸走肉；贾家中年以上的女人们（除了史太君）不论身份高低，整天就是互相算计、争风吃醋，看着就叫人恶心。
探春觉得自己能按照元春妃的安排住进大观园是意外的幸运。在这大观园里，姐妹们，包括丫鬟们都是年轻女子，除此以外的人不能随便进到园子里边来。当然，宝玉和他哥哥贾珠的未亡人李纨是例外，他们俩跟别人不一样。
大概是由于起得太早了，园子里个人影都没有。探春沿着秋爽斋的围墙，一边眺望着期上的风景，一边走上了一条通向北边的小路。走了没有多久就看见了李纨的住所——稻香村。这一带具有浓郁的田园风情，有稻田亦有茅屋，故名“稻香村”。
“也不知道兰儿在不在家……”探春心里这样想着，往稻香村里观望起来。
没有看见李纨，也没有看见李纨的儿子贾兰。
探春一直在想：大观园里快乐的生活到底能持续多久呢？永远持续下去是绝对不可能的，因为她知道自己迟早要嫁人。那么，从现在起，在这园子里的每时每刻都要过得有意义。
“要想每时每刻都过得有意义，应该做些什么呢？我们又能做些什么呢？”
探春一边自问自地想着，一边独自前行。她做梦也没有想到，她给自己提出的问题的答案，至少是答案的暗示，就在前面等着她呢。
2
北静郡王的命令非常明确：要赖尚荣跟贾宝玉同心协力，解决很可能发生在大观园里的不幸事件。
“这样的话，搞不好真的会发生各种各样的怪事。”赖尚荣一想到多年不见的宁荣二府的情形，不禁叹了一口气。
不管怎么说，郡王殿下的命令是不能不执行的。令赖尚荣感到意外的是，这位在皇族中威望很高的北静郡王，跟开国元勋的后裔贾宝玉之间的关系是很微妙的。
北静郡王说，虽然他早就听说荣国府有一位含玉而生、性格怪异的公子美少年贾宝玉，但一直没有见面的机会，直到宁国公贾敬的孙媳妇秦可卿亡故之后去参加葬礼，才第一次见到贾宝玉。虽然只见过那么一次，但郡王对宝玉的印象特别好。
秦可卿是宁国公贾敬的孙子、国子监的贡生贾蓉之妻，在宁荣二府最受器重。当然，这秦可卿对放荡的公公贾珍和婆婆尤夫人也是非常孝顺的。
可卿本是一孤儿，也许正因为从小无依无靠，才对谁都那么好吧。对于可卿的人品，贾家上上下下没有一个不称赞的。可怜这么好的一个可卿竟然得了重病，眼睁睁地看着她一天比一天衰弱，大家都很心疼。就连“凤辣子”王熙凤都为真真担心，经常前去看望。
宝玉从小就跟秦可卿好，甚至有几分爱恋。可卿得了重病，他比谁都心痛。讣告传来，宝玉的心就像被捅了一刀，悲痛得吐了血。
秦可卿的葬礼搞得非常隆重。由于宁国府里没入能料理得了这件丧事，特意从荣国府把王熙风请过去协理。王熙凤在料理丧事的过程中大显身手，从此“凤辣子”的名声更响亮了，只要提起“凤辣子”，人人都带着几分敬畏。
北静郡王前来吊唁时，问贾政：“您那位衔玉而生的公子呢？”贾政急命宝玉换下孝服前来拜见，那是两个贵公子第一次见面。
“小犬不才，也没有规矩，郡王见笑了。”贾政诚惶诚恐地说。
郡王见宝玉面若春花，目如点漆，笑道：“名不虚传，果然如宝似玉。”还从大轿里仲出手来挽住宝玉，要看他出生时衔在嘴里的那块玉。宝玉连忙递了过夫，郡王细细看过。见宝玉言语清楚、谈吐有致，郡王非常高兴，还把皇帝刚刚赐给他的一串念珠送给宝玉。
但是，对于赖尚荣来说，那贾宝玉简直就是云端里的人物。不用说尚荣是荣国府里下人的儿子，就算他已经为官多年，对宝玉也是充满畏惧和艳羡的，甚至觉得自己越来越难以接近宝玉了。
虽然尚荣的父亲在荣国府里混事，对宝上的弱点和癖好都知道得比较清楚，尚荣也以直想巴结奉承一下宝玉，可就是找不到接近的机会。何况尚荣在外多年俩人就更加陌生了。
现在郡王突然要他去协助宝玉，而且到底协助他干什么还不清楚，怎么人跟宝玉说呢？难道就这样大摇大摆地走进大观园，说“宝玉你好，从现在起咱们要互相协助？” 干什么事情都得讲究个有理有节，尚荣可不会像贾雨村那样厚颜无耻，什么都说得出口。
还有更深刻的原因让赖尚荣在跟贾宝玉接触的问题上踌躇不前，那就是他在出入贾家及其周边地域的时候，无意中听到过很多关于贾宝玉的恶评。
或曰贾宝玉是一个淫棍，经常奸淫伺候他的丫鬟，甚至有的丫鬟不堪凌辱投井自尽；或曰贾宝玉毫无操守，经常跟地位卑下的戏子和地痞无赖交往，为了博取那些人的欢心，不惜把贵重物品送上；或曰贾宝玉经常在大观园里开设赌场，聚众赌博，恶行种种，不胜枚举。
听到这些恶评时候，赖尚荣觉得自己对贾宝玉的看法发生了很大变化，跟这种胡作非为的人是绝对不可能坐在一起的。不过，也有不少人说，贾宝玉并没有干过什么坏事，虽然有些与众不同，但像贾宝玉那么品格优秀、心地善良的人是非常少见的。到底哪种说法是事实，赖尚荣现在还无从判断。
但是，不管怎么说，眼下采取轻率的行动是不妥当的。首先要弄清住在大观园里的人们是怎么生活的，这是行动的第一步。
于是，赖尚荣向父母询问起来。
“这个嘛……听听戏啦，唱唱歌啦，摆弄摆弄花啦。。。。别的就不知道了，我看到的都是风流高雅的事情。大观园里除了宝玉