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“这个嘛……听听戏啦，唱唱歌啦，摆弄摆弄花啦。。。。别的就不知道了，我看到的都是风流高雅的事情。大观园里除了宝玉少爷以外，从主子到下人都是年轻女人，不用说男人不能靠近，就连上了点儿年纪的女人也不受欢迎。”赖尚荣的父亲、荣国府的人总管赖大说。
父亲的回答固然没有什么价值，母亲的回答也一样。
时间一天天过去了，赖尚荣没有取得任何进展。某日，他又向经常去荣国府的父母打听大观园里的事，父亲赖大还是那一套，但母亲提供了一个新情报。
母亲像突然想起了什么似的，拍了一下手说：“说起风流高雅的事情嘛，今天主子们让我张罗一桌酒席，说是住在大观园里的小姐们要结一个什么社，打算开宴会庆祝。”
“您没听清是什么社吗？”赖尚荣问。
“好像是要做诗，要学古代的圣人。反正是悄磨时间呗！对了，她们给了一张纸，让我照着这个去办宴会的事。我也不认字，不知道这上边写没写着什么社。”
赖大马上凑过来：“什么什么？给我看看！”说着劈手就把老婆掏出来的一张纸夺了过去。
“嘿……《海棠诗社成立之旨趣》！恐怕是把大家召集在一起
做诗吧？我可不懂诗。什么？是探春小姐提出来的？这可叫人感到有些意外呀。”
赖大的老婆接着说“这回成立这个诗社，肯定不是心血来潮，肯定是真的要做诗，真的要高雅一回。探春小姐可是个既聪明又认真的姑娘。”
听母亲这么一说，赖尚荣看了看那个《海棠诗社成立之旨趣》。确实是秀丽的字迹、华丽的文词，但标题中的“诗”字怎么看都像个“谜“字。
“海棠‘谜’社？”赖尚荣摇摇头，自言自语道，“难道这个海棠社不是研究如何做诗的，而是研究如何解谜的？”
“我说他爹，这海棠想必有什么来由吧？”
‘那当然啦，”赖大回答说，“说不定这个海棠诗社还是宝玉少爷发起的呢。”
3
一束美丽的白海棠摆在桌子的正中央。
围着这束海棠花，手上拿着笔和纸在苦苦思索的，是一群花一样年华、花一样美丽的人儿——海棠诗社的发起者贾探春，以及诗社成员林黛玉、薛宝钗、贾惜春、李纨等名媛才女，当然还有大观园里唯一的男性贾宝玉。
这里是大观园内的秋爽斋。当探春把成立诗社的请柬送到各处以后，闲极无聊的人们立刻响应，海棠诗社转眼间就宣告正式成立了。这件事由探春发起，不光是赖大感到意外，大家都感到有些意外。因为这是大观园里的姐妹们第一次聚会。
白海棠，即便是在有名的庭园里也是很难见到的品种，也许是有谁为了奉承宝玉送来的吧。面对这束白海棠，名媛才女们个个凝神屏气，都想最大限度地展示自己的才气。当然，写出让自己满意的诗作也不是一蹴而就的，所以写上又擦掉，擦掉又写上，苦思冥想，在脑子里搜索着最佳诗句。
比起探春、黛玉和宝钗来，惜春和李纨属于懒得作诗的。特別是迎春，更不喜欢作诗，她性格内向、沉默寡言。人们经常注意不到她是否在场。即便在今天这种场合，人们也不会注意到她。
外面的风在呼呼地吹。秋爽斋沉入凝重的气氛中，就连那束白海棠都好像被这凝重的气氛打蔫儿了。就在这时，突然听见有人大叫 “哎呀！你们都在这儿啊！干什么哪？”
大家抬头一看，也都大叫起来。
门外站着一个男孩子似的美少女，爽朗地笑着看着大家。那风貌，那体态加上简素的服装、跟宝玉比起来更像一个翩翩少年。
宝玉见到来人，苦苦思索的表情一扫而光，脸上浮现出轻松的笑容。叫道：“哟！湘云！”其他女孩子也纷纷跟这个叫湘云的姑娘打招呼：“湘云！”“湘云！好久不见了！”
“
“真是好久不见了。大家都好吗？”翩翩少年似的美少女叫史湘云，贾母史太君娘家的亲戚，幼小时父母双亡，由叔父和叔母抚养长大。湘云开朗活泼、才气飞扬，不太会说话却特别爱说话，经常逗得人哈哈大笑。宝玉和众姐妹都特别欢迎她过来。
湘云家境不是很富裕，为了生计，她小小年纪就帮养父母干活儿，经常做针线至三更，有时候来贾家住上一阵子，既能轻松一下，又能为养父母节约一些生活费。尽管如此，从来没有见过她脸上有一丝愁容。
“什么？”女人家聚在一起成立诗社，真是个了不起的好主意！”湘云听探春她们说完聚在一起的理由以后，惊奇地问：“谁是社长啊？什么？想出这个好主意的探春？”
“不是不是，”探春连忙摆手，“我哪能当什么社长啊，社长得资深年高，我已经拜托李纨嫂子了。”
未亡人李纨谦逊地说：“年高倒是不假．资深可谈不上，探春妹妹纯粹是为难我。不过嘛，虽然我不会作诗，还是凑热闹当了这个社长，不会作诗的诗社社长！来，湘云，这边坐！”
湘云在桌前坐下来，继续跟大家叙旧，凝重的气氛变得轻松起来。聊了一会儿家常，湘云忽然注意到，每人面前都放着一张卡片，上面写着各自的雅号。
“嗨——宝玉是怡红公子，黛玉是潇湘妃子、宝钗是蘅芜君。都是你们的雅号吗？哦，探春是藕榭，惜春是蕉下客，社长李纨嫂子是稻香老农！都是按住处的名字起的雅号啊？真有意思！迎春姐呢？”湘云看见她身边的一个座位空着，桌子上摆着的用来作诗的便笺上一个字也还没有写，便笺旁边的卡片上写着“菱
洲”两个字。
“哦，菱洲，啊，我知道了！迎春姐的雅号来自紫菱洲！真好！喂，让我也参加你们的海棠诗社吧！”
天真无邪的湘云突然提出这个问题，所有的人都愣住了，一时不知道说什么好。只有宝玉反应快，马上接口说：“欢迎欢迎。太欢迎了！我们这个海棠诗社呀，女孩子越多越好！”
“那咱们赶快给湘云取个雅号吧！”
李纨这么一提议，大家立刻七嘴八舌地给湘云取起雅号来。最后决定用史家以前的一座建筑的名字“枕霞”，给湘云取了个雅号——枕霞旧友。
湘云加入海棠诗社以后，大家不再想着作诗，而是聊起家常来。所有不愉快的事情都暂时被丢到脑后，除了快乐就是快乐。特别是宝玉，在女孩子群里，开那些既丑陋又肮脏的男人，没有什么比这更叫人螅说膩~了。
但是……如果他知道有人就站在这秋爽斋旁边，偷听他跟女孩子们在一起欢笑，他还会这么高兴吗？
4
“对了，我说儿子……”赖尚荣的母亲好像突然想起了什么似的，又好像很难说出口似的看着儿子尚荣的脸说，〃这次，你小子在家里逗留多日，而且还屡次打听荣国府里的亊情，到底是想干什么呀？〃
〃您这话的意思是？〃尚荣吃了一惊。
尚荣的母亲好像更难说出口了：〃没什么……这个嘛…，也可能是上边的命令，命令你调査那件事吧……”
赖尚荣没想到母亲会说出这些话来，不由得提螅怂祷暗纳簦骸羌拢俊ā�
这时候，父亲赖大吼了一声，制止老婆继续说下去：〃别随便乱说！儿子是在打听荣国府，特别是大观园里少爷小姐的事， 跟你说的那件事没关系！”
于是母亲就不再往下说了，不管赖尚荣怎么问她都不说了。〃那件事到底是什么亊呢？〃赖尚荣在心里嘟嚷着，皱起了眉头。赖家祖上代代是用人，就算看见主人家有什么不好，也是绝对不能随便说的，这是禁忌。可是，母亲为什么突然提到了〃那件事〃呢？是因为觉得在家里说说也没关系吗？还是因为〃那件事〃非常严重，严重到了连母亲都要打破禁忌的程度呢？
父亲说，儿子是在打听荣国府，跟〃那件事〃没关系。这么说，〃那件事〃是发生在宁国府的事？如果是这样的话，就不属于北静郡王指示的调查范围了……
不！尚荣摇摇头否定了自己的想法。长期办案的经验告诉他，调査过程中不能放过任何疑点。特别是父亲和母亲在提到〃那件事”的时候，脸上的表情是很奇怪的。
接下来尚荣又问了父母很多问题，可是不管是父亲还是母亲，都紧闭着嘴巴不再说话。不仅如此，父亲还批评起他来。
〃你小子打算在家里闲聊到什么时候啊？你们刑部怎么样我不知道，我这里可是有好多事情要做呢！”态度一变，分明是在往外轰他了。
〃父亲这是怎么了？”賴尚荣心里嘀咕着离开家，穿过院子， 走出荣国府的大门。这时，他忽然听见宁国府里传出来一阵奇怪的叫声和嘈杂的人声。
〃哼！怎……怎么着？你……你们这群……杂种王八羔子， 看……我老了欺负我是不是？简直是太可笑了！不管是老爷， 还……是少爷小姐，如今一个个人模狗样的，要是没有老子，你们住得上这么好的房子，享得上这荣华富贵？”
破锣似的噪子，分明是喝醉了。尚荣往宁国府那个方向一看，只见在门前的石狮子附近，宁国府的一群小厮正在跟一个老人拉扯着。
那群小厮七嘴八舌地劝说着：〃知道了知道了……算了算了，回来吧……大爷，就算我求您了还不成吗？”一边劝一边把老人往宁国府里拖。
没想到那老人一使劲挣脱出来，继续大骂：〃你们这群王八羔子，敢把我焦大怎么样了？你们给我听着！老子跟着初代宁国公在战场上拼杀的时候，还没你们呢！要不是我焦大把太爷从死人堆里背出来，你们能有今天？〃
赖尚荣早就听说过宁国府的老仆焦大的故事。
贾家代代相袭的宁国公、荣闰、国公的爵位、是开国功臣贾演、贾源兄弟跟随先帝打下江山以后授予的，现在已经传到第三代了。这焦大，确如他自己所说，是为宁国府立过