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理由何在？”
“又提这个问题了！可不可以别再说了？我讨厌别人这样追根究柢。”
“请别这么说。但现在四下无人。应该可以说说只有我们知道的事吧！”
她放下了抱胸的双臂，像是别无他法的样子双手插腰。
“以为这样哄骗我，就可以套出不可告人的秘密？你们也实在太天真了！”
“果然是有不可告人的秘密啊？”
“无可奉告。你无法证明是不是雪女＇注＇。”
＇注：雪女，日本传说中的女妖，常在多雪的地方出现，又称雪女郎、雪娘。＇
这句话是什么意思？不仅我不懂，只见江神也停下手边工作转过身来。
“你无法证明是不是雪女？”江神又重复了这句话，“这到底是什么意思？我完全不仅。”
“不懂意思也无所谓，我是不会松口的。”
“你们害怕的不是邪恶的外星人，而是雪女吗？雪女与人类协会的关系……”部长闭上眼睛，“雪女所意味的是……唆使泄漏不可告人秘密者，而且不只是单纯的唆使。就算发誓保密‘和我见面的事不可告诉任何人’，但发誓者本人却很矛盾且又恶意地让该事件曝光，也就是说……”
“这也太扯了吧！”吹雪这态度与一直以来的形象不合，说话竟然如此轻佻。“什么事情让你想得这么扯？我说的话没别的意思。我看你只是问着好玩故意嘲弄。”
江神张开眼睛凝视对方。
“又乱说话了，请别再随便比喻。之所以比喻成雪女，换句话说……你是指我已经知道答案，既然知道答案就别再提问，是不是这个意思三看来其中有误会，我可不会提出那么坏心眼的问题。”
“我也没说你心眼坏，别再抓我语病！”
吹雪筑起一道坚固的墙，如此一来，任何穷追猛打的问题都只会被她推回来。江神或许也察觉了，于是偃旗息鼓。
“我退出，但听过的话是不会消失的。”
“我看还是尽早处理眼前的事吧！在我看来，你们只像是在玩侦探游戏。”
“还真严格。”江神说着走回来，搜索区域还剩下一小块，而我的热情此刻也像被浇了冷水，开始冷静下来。
但是——
当探测器接近种植了长春藤的威士忌酒桶盆栽时，响起一阵尖锐的电子声响。虽然吓了一跳，但似乎只是铁箍的反应，也真会挑时间搅局，于是取下铁箍，结果哔——哔——声响依然大作。该不会是探测器故障了吧？事实并非如此。
“江神学长，麻烦过来一下……”
“什么事？”部长跑了过来。这下可不会让他失望了吧！我立刻指往疑似橡木制成的木桶。
“这里有个孔，看来像是最近才凿开的，里面的土壤可能埋了什么东西，所以探测器会有反应。你看！”
警鸣又起，部长也警觉了起来，立刻往洞里瞧。
“有栖川！”
“怎么样？”
“看看这个。”
部长抽出胸前的自动铅笔，用笔尖在洞中刨开土壤确认。
“没错，警方抵达前，保持目前的状况不要移动，这是最重要的证物。”
是子弹！
“果然有子弹。”
单一物件没说服力，必须还有其他说明才行。在弘冈倒下的地方与木桶之间，江神的视线往来了好几次。
“到底是怎么回事？一定是想好了让子弹在庭院的某个地方被发现。”
“我也认为有这个可能。也许凶手对他的一切行程都调查清楚了，所以弘冈并非死于自杀，而且是在昨夜遭杀害。今天早上听到的声音，是子弹打穿这木桶时发出来的！”
“如果真是如此，那又如何？”
“等一等，让我想一想。”
我们压抑着兴奋之情低声交谈，但吹雪应该也听得到，这样应该没问题吧？才回头一看——局长并未面对我们，而是在听取本庄向她提出的紧急报告。
6
“由良督察正在勤务室里讲电话，所以就由我和青田负责制止，但还是劝阻不了金石先生，该怎么办？”
“尽量哄他，要温柔一点，手段温柔些。”
“但他老人家真的很顽固，说什么话都听不进去。”
“嗯，知道了，我过去处理。”
吹雪完全没注意到我们趴在地上搜索得来的大收获，而且此刻才转向我们。
“差不多了吧？江神先生？我想离开了。”
“好的，我们也收工了。但麻烦把门上锁，不要让任何人进入后院来。”
“要求还不少，就算你不说，我们也会这么做。”
我们包括本庄在内四个人一起返回医务室，发现走廊上金石源三正在逼问青田要借电话。
“还亏你们是堂堂的人类协会，借个电话都那么不爽快，还真是无法理解。如果你们真的这么固执，看来那些学生说的话不假，这里还真的发生了令人大感意外的案子——”
“纯属谣言，这里未发生任何案子，刚才不也说过？因为工程疏忽，至今任何人都无法使用电话。”
“我不相信，到底是不是故障，就让我亲自试一试。”
“请勿大声喧哗，您的孙女正在睡觉。”
吹雪介入说话之际，医务室房门打开了，出现的是佐佐木医师。就在瞬间，源三与青田都住嘴了。
“太大声了，别这么吵，小孩都被你们吵醒了。”
不可思议城堡里的爱丽丝苏醒了。一听医师这么说，源三与吹雪同时奔入医务室，江神与我则慌张随在其后。
首先，外公几乎是趴在孙女身上说话。我牟蹲下腰，从源三与吹雪之间往病床上看去，正好可以看到千鹤的脸。
“你看你看，是外公来了唷！”
女孩脸上浮出微笑，微启的眼睛里也含着安心的神色。
“很抱歉，没注意到你不在，让你一个人在外面，真的很抱歉，请原谅外公。”
源三调整了一下稍微被推离的冰袋，接着握住孙女的左手轻抚，千鹤眼角淌下泪水，并未哇哇大哭。我想，这小女孩还真坚强。
“千鹤。”
这次是吹雪在叫唤，声音犹如融化了般温柔，但女孩脸上显然有些微的紧张。为了观察局长的表情，我往女孩的脚那个方向挪动，而江神早已站在那里了。
“这里非常安全，外公也在你身边了，很冷吧？你大概是感冒了，佐佐木医生也在这里，没事的。”
千鹤还是很害怕，不，也许是看到了吹雪，让她想起了什么恐怖的事。仿佛罪过意识的作祟，与之前一样，千鹤用很小声的语调说了一声：“对不起。”
“为何要说‘对不起’？这里没有人对你不高兴呀！是因为拆开仓库里的纸箱打开瓶子暍矿泉水，所以才说对不起吗？如果是这样，那就放心，口渴了要喝水，那也是没办法的事，不要放在心上。”
露出奇妙的表情生硬地点了一下头：心情的紧张并未消除。
“我很凶吗？不会的，我不凶的，而且也没不高兴——可以问你几个问题吗？”
佐佐木医师干咳了几声。
“吹雪局长，如果不急的话，可以稍后再问吗？”
“是很急，想知道的事堆积如山。”依然保持笑脸，但口气却很厌烦，“听我说，千鹤小朋友，你是怎么进来这里的？”
她想问的是经由何种路径进入的，但不知是有意识或无意识地，女孩对问题的意思似乎弄错了方向，回答的竟是入侵目的。
“……因为我想见（女王）……”
“你说的（女王），是指野坂公子代表吧？”
千鹤点点头，源三则连忙低下头去。
“非常对不起，这小孩很喜欢野坂代表。至于有多尊崇我不清楚，但的确是很崇拜她。她会剪下杂志里的照片装饰在自己的书桌上，这样就可以感觉野坂代表像是在身边一样。”与荒木是同伙的啊？“是不是这样啊？千鹤，说话呀！”
“对。”
吹雪努力保持脸上的微笑。
“这样啊？我也很喜欢野坂代表，所以很清楚你的心情，野饭代表人很不错。千鹤小朋友的小包里面还有一台照相机，没错吧三是不是想为野坂代表拍照啊？”
“……对。”
她还是很害怕。对一个八岁女孩产生了移情作用，我的胃竟也开始不舒服起来。应该不是为了偷喝矿泉水或偷拍野坂代表这些事而自责难过，千鹤自己应该也很清楚，所以令她害怕的是另有其事。
吹雪再次提问。
“我另外问一个问题。你是从什么地方进入这个建筑的？”
隔了几秒钟，发觉不回答不行了，千鹤这才开口说道：
“……从洞窟那里进来。”
果然是从洞窟进来的。是因为与预期一样吗？吹雪显得处之泰然。
“你是说从培利帕利降临的那座洞窟出来？那里是圣洞，任何人都不可进出的！”
“……对不起，以后不会这样做了。”
“绝对不可以，要答应我！”
吹雪接着将手轻抚在千鹤的河童娃娃头上，动作非常慈蔼，但眼神无笑意，只是嘴角牵动几下。
“你是从圣洞的出口进入的？”天然风穴还有出口入口之分啊？“那在什么地方？”
“树根。”
“那棵树在哪里？”
“山上一条小路进去。”
大概非由她带路去找是无法知道地点的吧！不，我想起来了，好像是上次与麻里亚发现的那棵巨大日本橡树（水橹），那棵大树的根部就开了一口大窟窿。
——足迹到此就没了，这里该不会就是忍者的藏身处吧？
麻里亚会经这么说过。忍者该不会就是千鹤吧？而且藏身处也超乎想像的深，从那里竟然可以连结到〈城堡〉内部。
“圣洞的出口就在大树的根部是吧？是你发现的吗？”
“对。”
“还有其他人知道吗？像是其他朋友之类的。”
千鹤摇摇头，“我一个人玩的时候发现的。”
“喔！是哪一棵树？身体复原之后可以告诉我吧？谢谢——你从那个地方进入圣洞，靠着手电筒努力前进是吗？好勇敢的女孩！爬出圣洞之后，就立刻躲进仓库吗？”
“……嗯，对，因为没其他地方可以去。”
这根本就是在盘问生病中的小孩。虽然可怜，但无人出面制止，因为在场者都感觉到，从千鹤嘴里很可能会说出具有爆炸性的意外证词。很抱歉，千鹤，请饶恕这些残酷的成年人吧！
“圣洞随时都有人看守，但你却可以顺利躲过监视进入。”
此时，门口似乎有人，原来是由良的工作告一段落回来了。尚未进入目前状况的她，只�