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他心中冷笑，面上却仍是笑咪咪地道：“如今怎么呢？可有什么事解不开的？”
宝华见他如此装模做样，恨得腹诽半日，只是面上为难道：“唉，落花空有意，流水终无情，只怪我自己比不上别人罢了。”
李汉年上前笑着拍拍他的肩膀，语重心长地道：“好人家的女儿多着呢，谁不想着跟谢家攀亲，何必这么着长吁短叹的，罢了！你也是个眼高于顶的，难得有这么个绊子能让你这个样儿，做叔叔的看着也不忍，有什么能帮的上忙的，尽管说了便是。”
宝华听得他如此说，知道事儿已经成了大半，便站起来给他做了个揖，道：“这可不敢当，李叔叔对我们这些小儿女的事向来是清清楚楚的，我总是羡慕宛青有个如此开明的爸爸，只是如今还要请李叔叔费心，帮我将绮罗身边的那些闲杂人等清一清，或者能远远地离了她，反而是对谁都有好处的事。”
李汉年听得他说“对谁都有好处”，心下不禁一动，暗暗思忖，眼见自家女儿为了谭副官日日里心神不定，眼下借这个机会将他远远打发了出去，倒也不失为一个釜底抽薪的好法子，遂故作沉吟道：“这可是有些难办的事，一时半会到哪里去找这些去处呢。”
宝华怂恿道：“李叔叔向来人面广阔，只找个难得回来的地方打发了，过得三年五载尘埃落定，纵是回来，也不怕甚么了。”
李汉年心中只是翻来覆去地想着“难得回来”，半晌方才悟过来，不禁眉心一皱，只觉得谢宝华行事未免太过，然而确也只有如此才是最无挂碍的好法子，寻思再三，方道：“那也得等着慢慢找机会罢了。”
他只顾出神，谢宝华却已悄没声息地退了出去，冬日里日头落得早，抬眼望去皆是一片昏黄，宝华走出大帅府，深深地呼一口气，虽是咬牙去了一块心病，却只觉得心里仍然沉甸甸的没有半分开心。他回过头去，正看见李汉年站在窗前也是怔忡，迟疑半晌，终究还是狠狠地甩一甩头，大步走了开去。
27
锦鹏从当铺掌柜手里接过那个梳妆匣子的时候，不知道为什么心中颇有些凄然，他一直忘不了绮罗在跟他提到胭脂时候，眼里那欲言又止的绝望。他知道她是在怕，怕有一天会走了胭脂的老路，他最是心疼她那茫然绝望的样子，可是偏偏，什么承诺也给不了她。每一次，看见她对自己那样温柔地笑，看见她那样地勉强自己努力做出一副无忧无虑的样子，他就痛恨自己，他觉得自己从来没有像现在这样爱钱，这样迫切地需要钱，只是无论如何开源节流，终究是远水解不了近渴。他心里只是着急，却空落落地想不出任何可行的办法。
跨出当铺的门口，太阳明晃晃地照着地上墙头未曾化尽的残雪，刺得人眼睛生疼。锦鹏微微眯一眯眼睛，偏过头去，只觉的心里忽然有一点慌乱，然而想去仔细琢磨的时候，那恼人的情绪却又隐匿得无影无踪。他只得抱紧了怀里的匣子，快步走开。
绮罗从他怀里接过那个锦绢包着的盒子的时候，说什么也没想到锦鹏居然能把这东西找回来。一眼看见那熟悉的雕花萦纹，便凝滞了呼吸，连抚上去的手都有几分颤抖，心中的思潮翻涌，竟是平伏不下，静默半晌，方才听到微微的“嗒”的一声，却是大颗的泪珠掉了下来，溅在盒子上，四下纷飞绽放。
锦鹏在一边也只是沉默，此时伸手扶着绮罗的肩，低声道：“我已经打听明白，他原是前头冯国璋手底下的人，因犯事做了逃兵，原想着弄一笔就走，到底还是没有逃脱，现下早已是个死人了。可知天网恢恢，疏而不漏，恶人终究自有恶果。你又何必如此心心念念，思虑太过，总之，万事有我。”
绮罗只是抱着那盒子落泪，一颗颗，一串串，终于抑止不住，一手揪着锦鹏的衣角，直哭得气堵声噎。锦鹏也不深劝，由着她将这几年的心慌委屈一股脑儿发泄出来，只伸手在她背上一下一下的缓缓拍着，教她渐渐心安。
半晌，绮罗的哽咽声才慢慢低了下去，话语声中却仍带着浓浓的哀伤：“锦鹏，谢谢你，谢谢你待我的这一片心。”锦鹏揽她在怀，微笑道：“既知道我待你好，就不要见天儿的愁了。你莫以为我真的不知，哪一回见了我，你是真正纵情开心的？你的心事我都明白，我来担待！”他抬起她的脸，定定地望着她，“绮罗，不要自己憋着为难自己，你要时刻记得，你还有我。”
绮罗任他拥着，只觉得心中暖意一片，正略微安心，却蓦地涌上一股寒意，锦鹏忽觉怀里的人轻轻一颤，不由得拥紧了她问道：“怎么了？”
绮罗仰起头来，努力地向他微笑，眼泪却像开闸的水一般止不住地滚落下来。她微笑着，用无限哀伤的声音缓缓地道：“锦鹏，来不及了。妈妈要为我摆场子，占花魁了。”
她的声音极低，锦鹏却觉的如雷霆隐隐，后头挟着万钧风雨之声，劈头盖脸地向两个人席卷过来，竟是一丝儿透气的功夫也没有，他勉力定了定神，却还记得安抚绮罗：“什么大事儿，值得你惦记成这样，依我说，她肯放你出来，倒是一桩喜事。”
绮罗见他心中那样难过，还安慰自己，便也强压着情绪，笑着道：“可不是。”只三个字，却再也说不下去，咬着唇背过身去。
锦鹏便紧紧将她搂住，郑重其事地道：“绮罗，你放心，但凡有我在一日，总要护得你周全。”他扳过她的身子，轻轻将唇贴在她额间，片刻，仿佛用了很大的力气，方才松开她，转身出去了。
天色昏聩，许大奶奶裹着裘皮袄儿，一双手只是笼在汤婆子上不肯挪开，虽是满脸堆笑，眼中却殊无喜色，一副练就惯了的亲热样儿：“真是承蒙谭先生看得起，也算是我们家绮罗的福分，只是绮罗这丫头向来让我宠得不象话，这么多年了，半点也不曾亏待过，这热喇喇地就要离了我，叫我这做妈妈的怎么舍得这么撂开手，实在是放心不下，才打定了主意要帮她物色一个好人家，只望她做了别人家的人，也能少受点委屈不是？”
锦鹏只是轻笑，待她说完，便道：“那么依大奶奶的意思，是怎么个打算呢？”
许大奶奶也知他是不吃这一套的，不过是情面上的话说个过场罢了，当下便道：“谭先生是个爽快人，我没得白浪费时间跟您绕弯子，这孩子从小儿到今我可没少费心思，谭先生若是要领她走，没有一千五百块大洋，我是断不放心她的。”
谭锦鹏早料到她会狮子大开口，接口便道：“好，我给钱，你放人。不过我有一个条件，你不得举办占花魁！”
许大奶奶失笑道：“谭先生，这占花魁是我们楼里的盛事，如何能说不办就不办呢？”
锦鹏只是冷笑：“两年前的花魁大会，结果如何这城里也是无人不知的，如今绮罗的脾气，许嬷嬷也不是不清楚，真要摆下场子来，你不怕她横下心来一头碰死么？”
他语意森冷，许大奶奶听在耳里戳在心上，倒无端打了个寒噤，思忖再三，只道：“这是我们醉红楼自己的事，不劳谭先生费心，只是谭先生既有心赎她，我也不能让她为了您这几句空话无端地等着不是。”
谭锦鹏不待她说完，站起来道：“给我十日，十日内我必来赎她。”
28
雨夹着雪籽连连绵绵打了三天，还不见晴，早晨起来的时候倒索性飘起雪来，纷纷扬扬，漫天漫地地撒下来，笼得天地一片模糊。窗帘并没有拉开，屋子里光线晦涩，宝华披着碧色海棠睡袄，站在窗前只是发怔，帘子间的一点细缝透出一缕亮色，在他脸上游移不定。
良久，家里伙计方才上来敲门，恭恭敬敬地回报：“少爷，谭先生已经走了，他留下话，说请你回来了以后务必尽快联系他。”
宝华沉默地看着那个撑伞的背影渐行渐远，终于消失，才道：“明天他若是还来，你告诉他，我事情办得不顺利，多半要到年下才能回得来，若是回来，一定立刻去找他。”
那伙计应了一声“是”，见宝华颓然地摆摆手，便悄无声息地退了出去。宝华自己点了一根烟，却只是看着那明灭不定的一点子火星出神，直到烟已经堪堪地燃去大半根，长长的烟灰颤巍巍地挂在手边，终于无声断落，他才陡然惊醒，顺手掐灭了烟，提起床头的电话听筒：“喂，给我接大帅府……李叔叔吗？我宝华啊……没什么事，不过是我上回提的那个……是，那就有劳李叔叔费心了。”
李汉年搁了电话，管自在屋子里来回踱着步，窗外天色越发昏聩，风声呼啸，挟着雪霰拍在窗上沙沙有声，也不知出神了多久，猛然听得门上几声剥啄，回过头来，谭锦鹏正站在门口。
“怎么浑身湿成这个样子，没有带伞？”李汉年皱眉看着他，“换一身再来说话，冷天拔地的找病么！”
谭锦鹏心中焦急，又不好多说，抬手行礼之后便转身，早有旁人引了去换干净制服。待到一切收拾妥当回来，李汉年正点了一支烟吞吐着，也不回头，只挥手道：“坐。”
他按捺不住，刚沾了椅子便站起来，下意识地立正：“大帅，我有点私事想请您……”
李汉年不待他说完，便打断道：“私事先放放，这里一桩紧急公务，你先瞧一瞧。”
锦鹏只得重又坐下来，李汉年拿起桌上一纸电文，皱眉递到他面前：“前儿发过去的人，不是经你训练的么，怎么到了那边倒作起反来，不听训令不说，还扣下了一批军火，姓冯的现在指着我的鼻子骂娘呢！”
锦鹏草草念过那篇电文，果是措词严厉，颇有不客气之处。原来前几回出差南京，便是跟冯国璋商谈合作之事，如今前方战事吃紧，冯国璋势力虽大，亦不能独力支撑，不久前李汉年便着锦鹏将手底下的精兵整肃出来，调拨了一部分过去，眼下此事，分明是因此而起了。
他沉