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仇钺和姓王的太监都是一愣，不禁相视一眼，站直身子，各将刀剑归鞘。赵希贤头脑灵便，抱拳道：“间关万里，孙先生竟不辞辛劳接到了这里，我等愧不敢当。”
仇钺性子直，皱眉道：“西北王？孙先生接错人了吧。我三人虽然是去西北不假，却是另有公干。这次皇上敕封杨一清参将之职，总督宁夏、延缓一带军事，王公公专门出使宣读圣谕，顺便代圣上劳军。赵希贤是专门给王公公护驾的，而我却是受朝廷敕令外派到西北边陲，当个戍边的小小游击将军，直接受杨一清参将节制。嘿，虽然在西北王的地盘上，却是不归西北王管辖。”
孙景文微微一笑：“仇将军多虑了。我家王爷在西北安身立命，全赖边关将士忠勇戍边，抵御外虏，才保得西北一方平安，此次闻得三位钦差奉旨劳军，特意让我赶到这里迎接三位。杨一清大人熟悉边防军务，我家王爷听说他此次总督宁夏军事，大喜过望，一直赞叹杨大人是大明之栋梁，西北之藩篱。”
姓王的太监笑道：“西北王派孙军师亲自来接，我等三人的面子可大得很啦。”孙景文捻须道：“王公公太客气了。此处简陋，岂能过夜？我适才问了乡民，越过前面的山梁，就是个大镇。眼下雨已小多了，有一劳三位钦差，咱们赶一段路，到镇上找家客栈再行歇息。几位大人意下，如何？”姓王的看了仇钺、赵希贤二人一眼，道：“赵兄弟、仇兄弟，盛情难却，咱们便随孙先生一同走吧！”
众人寒暄几句，孙景文令人抛出一锭银子，替三人结了饭钱。几人上马，众兵士卫护，向北而行。马蹄声渐行渐远，只有小雨沙沙地下个不停。
丁鱼刚松口气，突然听到北面又有马蹄声，不多时，店门一开，先前孙景文手下的那个大汉又走进门来，身后还带着一名随从。二人一言不发，径自坐到仇钺等人坐过的那张桌边。那大汉皱着双眉，脚跟不住地在地上敲击，不时向外眺望，显得甚是焦急。
丁鱼见此二人去而复返，显然别有所图。这时，马蹄声响，南面又有一骑飞奔而来。
这次来的是一个胖大的和尚。
和尚身高过丈，膀大腰圆，方膛大脸，下巴上全是肥肉，遍布着黑幽幽的胡茬，一双眼睛却很小，显得很是奇特。他穿着一袭蓑衣，蓑衣内是黄色的僧袍。他弯腰进门时，发出“当”的一声响，原来腰中悬着一把长戒刀，碰到了门框。
那个大汉显然急不可待，一待和尚进门，当即起身道：“这位大师，可是从保定府来？”和尚打量他一眼，点点头：“两位是……”伸手指指西北。大汉道：“不错。”
和尚哈哈一笑：“适才大雨，洒家来迟啦，劳两位久等。”大汉丝毫不掩内心的不悦，应道：“可不是，大师晚了足有半个时辰了。”
和尚浑不在意，从怀中取出一封火漆封口的信函：“洒家沧州铁佛寺风清，奉主人之命来送信函。”大汉接过信函，道：“我家主人问候你家主人。”
风清和尚双掌合十，微微躬身，与那大汉作别。他刚要转身，突然眼睛扫到角落里的段青衣，一怔，睁圆了两只环眼，大叫一声：“好个疯丫头，踏破铁鞋无觅处，原来你竟躲在这里。”噌的拔出戒刀，大步上前，飞起一脚，将丁鱼旁边的桌子踢飞，探出一个蒲扇大的手掌就去抓段青衣。
可是他没留意段青衣身边还有一个丁鱼。
风清的手掌刚到段青衣身前，突然手腕一紧，竟似落入铁箍之中，登时酸麻不堪。他吃了一惊，见手腕已落人丁鱼的手中，一抡右手戒刀，向丁鱼的胳膊挑去。突然，右手手腕也被硬硬的东西击中，脉门酥软，哪里还能握住戒刀？哐啷一声，戒刀失手掉在地上。
丁鱼的刀柄击中他的脉门，接着刀鞘的鞘尖直顶入他的胸口，正点中他的膻中穴。风清和尚闷哼一声，身子僵住，叫道：“好小子，敢偷袭你家爷爷？”
那两名大汉见状，喝道：“什么人如此无礼？”各拉腰刀围上前来。风清和尚道：“这个小娘们干系重大，两位兄弟，赶快帮把手！”
丁鱼倏地起身，身子游鱼一般，已转到那两人身前，刀柄连挥，又点了他们的要穴。那两人哪知他出手如此快捷，“哎哟”两声，顿时不能动弹。丁鱼虽然受了重伤，但对付这些寻常的武官，依然游刃有余。
风清和尚叫道：“小贼，赶紧给洒家解开穴道！否则……”丁鱼已走到门边，听他不住口地叫唤，又回来顺手点了三人的哑穴。他看了那大汉一眼，突然心念一动，又探手到他怀中，竟掏走了那封信函。那大汉说不出话，脸色却吓得发青，目光露出了惧意，额头也冒出了汗珠。
丁鱼将那封信揣入自己的怀中，戴上斗笠，一拉段青衣的袖子，跨出了店门。
保定城西五里，小封山。楚平原一骑狂奔，不到一盏茶的工夫，已赶到小封山的半山腰。他翻身下马，将马拴在一裸树上，然后走到高处，选了一块正好看到山脚下官道的青石，盘膝坐了下来。
“兵备金事铁火龙，为人诡奸阴险，一直与藩台大人为难，已非一日。明日，铁火龙请假回乡丁优，车驾过小封山，楚总管可便宜从事。”吴师爷昨夜说的话言犹在耳，特别是他走时还加了一句，“薛大人交代，楚总管若觉得为难，那就罢了。大人会另行调处。”
这句话更见分量。当时，楚平原神色未变，但握着剑鞘的手背上迸出了青筋。
铁火龙刚正不阿，号称铁颈，是保定府有名的耿直无私之臣。他平日洁身自好，绝不趋炎附势，遇到不平之事，则挺身而出，百姓极为拥戴，称其为“铁青天”。楚平原没有想到，投到薛时冲门下后接受的第一件任务，就是除掉“铁青天”。
夕阳下，一辆驴车孤寂地从北面缓缓而来。铁火龙一身便装，坐在车辕上，亲自挥鞭赶车，车上坐着一个妇人，一个孩子。最后一抹阳光正照耀着这一家人，远山上团团乌云翻腾起来，眼看就要将太阳吞没。
楚平原居高临下，远远眺望着驴车，眼珠上布满血丝。他一夜未眠，又喝了不少酒，却没有丝毫倦意。鱼肠剑依旧握在手中，剑鞘触手冰冷，沉甸甸的。
他的手在微微抖动，这是他练剑以来从未有过的事。铁火龙虽是一介武夫，但只是些沙场作战的手段，在江湖高手面前却如待屠羔羊一般，根本没有招架之功。薛时冲门客三千，任派一人都不会失手，但薛时冲偏偏选中了楚平原。
鱼肠剑虽是千古神兵，但若不试剑，谁能知道它是不是真的锋利无匹，是不是能为人所用？楚平原已拔了三次剑，但每次都是刚拔出三寸，又插了回去。因为他知道，这一剑只要拔出来，就再也不能收回去。
他的眼神时而空洞，时而热烈，时而痛苦，时而冷漠。最终只剩下冷漠的时候，他终于站起身来。
乌云吞噬了太阳，再也没了湛湛青天，只剩下西边天际的一抹血红。楚平原咬紧牙关，从袖中抽出一条黑巾，蒙住眼睛，在脑后扎了一个死结。鱼肠剑如一条黑黄的毒蟒，从匣中跳了出来。
第四章 兄弟之心
苍耳山在太行北麓，地势雄奇，甚是险要。北宋名将杨六郎曾在这里安营驻扎，以抗辽兵，旧营遗迹就在苍耳山之巅的插箭岭，当真是一夫当关，万夫莫开。
丁鱼和段青衣经过一天一夜的长途跋涉，终于来到苍耳山。二人乘马上山，到了半山腰，山势险峻，马已不能攀援，山溪边现出两间茅屋。丁鱼非常熟悉地领着段青衣来到屋前，从门旁取出一捆紫色草绳。他将草绳展开，点燃了绳头，只见一道浓烟袅袅升将起来。
不多时，山坳里转出一个猎户装扮的人，远远看到丁鱼，奔将过来，搂住丁鱼的胳膊，兴奋得满脸涨红，憋了半天只说出两个字：“恩公！”说罢，跪倒在地，连磕了三个响头。丁鱼忙探身将他扶起，道：“三宝，好久不见，大伙儿都好吗？”叫三宝的猎户爬起身来，连连点头：“都好，都好。方大哥、萧兄弟、凤三娘、老孙头都在山上，他们知道你来，肯定欢喜。”丁鱼望了望郁郁葱葱的山峰，深吸一口气，精神一振，道：“那我们就上山去。”
三宝欢欢喜喜地将马匹安顿妥当，领着二人沿着石径上山。只见山巅处是一个山寨，外围都是两丈高的松树树干，形成密密的围栏，中间一道高大的木栅门，两道木皮铜钉的大门紧闭，里面悄无声息。三宝从门旁草丛中找了一个木褪，时轻时重，在门上敲了十余下。
里面突然传出一个冷峻的声音：“是谁？”三宝叫道：“是我，三宝。方大哥，赶紧开门。”又有一个苍老些的嗓音道：“你带了人来？他们是谁？”三宝大笑道：“老孙头，你开开门，自然就知道啦，保你欢喜得烟锅子都不要啦！”
吱呀一声，木门洞开，从里面拥出十余个手持刀枪的人，有男有女，有老有少，见到丁鱼，不约而同一片欢唿，全都跪伏在地上。
丁鱼忙道：“大伙儿都起来，可不敢当。”一个白须老者道：“我们这些命都是恩公给的，焉有不拜的道理？”领着众人，又磕了三个响头。
一伙人众星捧月般将丁鱼和段青衣拥人寨内。这里原是当年杨六郎安营的中军总寨，倚山势而建，有十余间石砌的营房，一个瞭望敌情的戍楼，院中间还有一眼水井，北面靠着山壁有几孔山洞，寨内数株松柏皆高耸人云，粗可合抱。东边是一片密林。整个山寨北倚绝壁，南临险径，人迹罕至，既是个扼守要塞的关隘，又俨然是个与世隔绝的世外桃源。
当夜，寨内宰了一只山羊，点起熊熊篝火，拍开十多坛美酒，大伙儿尽情狂欢，与丁鱼接风。
数日来，丁鱼和段青衣不停奔波，到此彻底放松下来。
段青衣不能饮酒，和两个妇人围在篝火边，烤吃羊肉，问起大伙儿与丁鱼的渊源，那叫凤三娘的一一说来，尽是感恩。
原来山上这些人都是必死之人，有的是被恶霸陷害