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笑道，“娘，我回来了。” 老太太仍有些瞌睡朦胧，眼睛半睁半闭道：“木鱼督人精进，最讲究心平气和。照你那么乱敲， 菩萨都要被惊扰了。”说了几句话，慢慢醒过神，睁眼见是祖荫，脸色一沉道，“你还有脸回 来？十五万本钱的生意都不跟与家里商量，真个自己翅膀硬了？” 祖荫却陪着小心，说话含笑，胸有成竹：“娘，这次走得匆忙，没来得及跟您辞行，惹您担心 受累，确实是儿子不对。”扶着老太太坐端了，又向拢翠使个眼色。 拢翠捧了卷荷叶样式的小茶盘静静走过来，里面放着一个薄胎青花盖碗。他端起盖碗，双手 奉给老太太，微笑道：“娘，您先喝杯茶润润口，我再把这半月的经历好好讲给您听。”
老太太哼了一声道：“左不过是些生意上的事，还敢跟我多嘴多舌？当年刚嫁给你爹的时候， 我也经见过些风浪。生意场上成者王败者寇，一着不慎，前头几辈人的心血就打了水漂。只 要你能守住祖业，一辈子衣食无忧，安逸富足，陈家的家底难道还不够你花的？又何苦劳心 费神去弄什么纱厂？” 这杯茶本不欲接，却见祖荫眉目间尽是憔悴之色，自然是大半月劳碌奔波而致。她到底不忍 心，接过茶盏喝了一口，摇头道：“你自小爱读书，不喜营营，娘还以为从牛栏里出了一匹马…… 结果这马到头来又变回牛了。” 祖荫眉目清明，但笑不语，半晌轻声道：“娘，我总不能靠祖宗的荫佑过一辈子。家业日后还 要传给后世子孙。”说到此处心神一荡，缓缓道，“我哪能一辈子不思进取，分毫不添？”
老太太却大不以为然：“你爹辛劳了一辈子，没日没夜的忙，到头来有什么意思？这几年瞧你 安于守成，稳稳当当享福，娘心里极赞成的。至于添不添家业，娘本来就没指望过你。”突然 神情一肃，徐徐道，“可是你既然接手纱厂，就莫要小看这盘生意。十五万本钱砸下去，你若 经营不好，陈家不因你富，却要因你而败了。”
祖荫恭恭敬敬点头道：“娘说的是，儿子记住了。纱厂有二百号工人，我若不上心，把厂子弄 砸，他们也就衣食无着。若因此流落街头，我的罪过就数不清了。我此番既然立志做事，自 会尽心竭力，先求无过，再求有功。”
老太太眼里却生了倦怠之意，摇头道：“你先做一年半载看看罢。唉，等你真正做起事来，才 晓得里头的难处。”她将盖碗放回茶盘，挥手道，“翠儿去菩萨面前接着敲木鱼，还是它听着 踏实。” 祖荫不敢答话，默默侍立，半晌见老太太只随着木鱼声一粒粒拨拉手中佛珠，闭目不言。他 原以为母亲会大发雷霆，结果竟这般轻松过关，心头陡然一松，正欲告退，却想起一件重要 的事，忙问道：“娘，听说少奶奶大半月都不在家里了，不知道有什么缘故？”
大门方向远远地传来隐约喧嚣声，像马儿被抽时的疼痛哀鸣。老太太霍然睁目，皱眉朝窗外 看去。祖荫忙轻声道：“我一会儿便吩咐家里赶车的，不可再这般抽打牲口。”老太太轻轻咳 了一声，拢着手里的佛珠，又想了想才慢慢地说：“你走的第二天，玉钿娘家那边传过信，说 亲家太太突然得了急病，我就忙打发她回去照应着。前几日荔红回来禀告，亲家太太病已渐 愈，没什么大碍了，少奶奶不几日就回来。你明儿去瞧瞧，若是亲家太太好了，你就接她回 来。” 祖荫目光闪烁，到底什么也没说，悄悄退出侧厢，正欲向大门去，却想起该给樱儿拿字帖， 便转身往书房来。 书房前植着疏疏的百十竿燕竹，春阳照进竹林里，竹叶间似有青烟袅袅。新发的燕笋才二指 粗细，笋壳微黄，与竹竿疏叶相映，黄绿披拂，煞是好看。竹林里的雀儿并不避人，灰扑扑 一群在地上跳跃，不知被什么惊动了，唧唧飞到空中盘旋一圈，又一头扎下来，如风呼啸。 他从书房里取了字帖，便急急往大门去，刚走到前院的游廊上，只见一个人影从门房处飞也 似地冲过来，抱着他的胳膊急急道：“好少爷，你怎么倒出来了？你没见到少奶奶和……雪樱 姑娘？” 祖荫差点被扑倒在地，往后退了一步才扶着栏杆站住了，挣扎着把胳膊抽出来道：“进宝，你 不好好收拾院子，怎么跑到这里来了？”忽然脸色大变，一把抓过他问道，“你刚才说什么？” 进宝抽手后退一步，哭丧着脸道：“唉，我恨不得找根绳子把自己勒死。”低着头也不敢看他， 期期艾艾地说，“您前脚刚走，少奶奶不知怎的，后脚就到了。她让荔红上楼把雪樱姑娘叫下 来，说要带过来给老太太见见……”话未说完，便听耳侧边轰的一声巨响，栏杆上的大栲格 子竟被祖荫一拳砸穿，碎屑纷飞，露出里面白森森的木头。他手上鲜血淋漓，目光如困兽般 愤怒到了极点，咬牙道：“她竟然敢！你怎么不早点进去找我？” 进宝吓得张口结舌，眨着眼睛道：“少奶奶说让我在门房侯着，不准乱走。” 祖荫似未听见，极快地将眼睛闭上了，再睁开眼时神态已安静平和，淡淡地道：“进宝，你立 刻去替我办两件事。”凝眉思索，慢慢地说，“第一件，今天从大掌柜家带来的丫头是什么来 历。第二件，去打听清楚，少奶奶回家侍的是什么疾，都见了哪些人，说了什么话。” 进宝十分为难，低头踌躇道：“头一件还好办……第二件可真够难人的。” 祖荫啪地把字帖往他怀里一扔，喝道：“若不是你先前嘴漏，又死撑着不告诉我，如何能惹出 这事？”脸色一沉，一字一顿地道，“若再办不好，你小子就真个找绳子勒死自己得了。”说 毕略一挥手，转身便往里宅飞跑。
从前院到后厢，游廊栏杆无穷无尽，他一路狂奔，好容易看到院里的花架了，才放缓脚步， 只觉得心怦怦地似要从胸腔跳出来。刚才若直直往大门去，恐怕就能碰上玉钿。谁知道偏偏 去书房找卫夫人的字帖，与大门方向正好相反，两下里便走岔了。
屋里荔红的声音如一把利刃，四平八稳，说话极是流利：“少奶奶听说从乡下来了个姑娘，便 要打发我去接，不想少爷急急去了上海，也不知道将人安置在哪里，只好暂时撂在一边。”她 顿了一顿，接着道，“后来刘家大少奶奶来探病时提了一两句，才知道她的来历。原来少爷下 乡住了几日，回城时不知怎的被她知道了，躲在少爷的车上，偷偷跟了来。咱家少爷最是心 善，便替她找了一处房子暂住着。她却痴心妄想，想飞上高枝儿。现在青浦城里传得乌七八 糟，说哪有这般不要脸的女子？情愿无名无分，也要缠着陈家少爷不放。老太太您看，要怎 么……”刚说到此处，却听门外祖荫含笑道：“少奶奶怎么悄没声息就回来了？方才还正商议， 我明日亲自去接你呢。” 帘子一动，屋外阳光漏进来，铺了一地金影，屋里乍然明亮。只见少奶奶玉钿穿件香色地红 茱萸纹的缎袄，喜气盈盈，坐在乌木椅上捧着一杯茶水，含笑倾听。雪樱被荔红按着肩膀跪 在地上，虽然脸色煞白，却并无畏惧，腰杆挺得甚直。 见祖荫进来，屋里各人俱是一惊。玉钿放下茶盏，款款站起笑道：“听大掌柜家的说，你这次 去上海办大事，奔波劳累。我无德无能，替少爷分不了什么忧，却也不敢劳动少爷去接。” 祖荫微微一笑，转脸对荔红道：“你去找进宝，把我特意买的旁氏白玉霜给少奶奶拿过来。” 荔红话才说了一半，如何肯走？迟迟疑疑地转目望着玉钿。 玉钿握着帕子抿嘴微笑道：“虽是少爷一片心意，不过倒也不必急在这一时，明日去拿也一样。” 祖荫摇头道：“明日我又要忙了，还是早些拿来的好。”见荔红仍跪在原地不动，眼风一扫， 淡然道，“我离家几日，连家里的丫头都差不动了。”看着玉钿含笑道，“想必少奶奶平日也差 不动她。这样的丫头还留着做什么？” 荔红吓得不敢再辨，只得站起来低头出去了。雪樱肩上少了压力，腰杆却动也不动，仍挺得 笔直，目光直直看着地面，嘴抿得紧紧的。她发髻蓬乱，衣领微松，想必从睡梦里被乍然拍 醒，便被立刻带到此处。 祖荫满胸翻天覆地的恨意，面上却不表露半分，含笑问玉钿：“方才荔红在说什么？听她讲得 兴兴头头的，有什么欢喜的事，也说给我听听。” 玉钿脸一红，微笑道：“也没什么，闲聊罢了。” 老太太摇头道：“方才听荔红说了一长篇，又快又急，我还没听真呢，就被你进来搅和了，也 记不得她刚说到哪里了。” 祖荫目光冷凝，看着玉钿微笑道：“荔红要说的话，少奶奶自然知道。既然她说得不清楚，倒 不如让少奶奶亲自表白。” 老太太欠身坐起，点头道：“玉钿说话分明。你若知道她刚才想说什么，你表白也是一样。” 又看着雪樱笑道，“这孩子生得真是齐整，好可怜见的，惹人疼爱。如今早不是宣统年间了， 青天白日的跪在地下做什么？拢翠扶她起来坐吧。” 玉钿目光一寒，端起茶盏欲喝，又轻轻放下，唇角却慢慢浮起一丝细如水纹的笑意：“老太太， 玉钿要给您道喜了。”
她缓缓转目看向祖荫，他亦炯炯地与她相望，嘴边含着